今回募集するエンジニアは、近々設置するR＆Dセンターに入るメンバーになる。先行している薄膜シリコンに加えて、結晶シリコン、化合物系、有機系の4分野が対象。職種は化学系の要素開発のほか、プロセス、メカトロニクス、電気・電子、組込みソフトなどを幅広く募集する。まさに黎明期である太陽電池製造装置開発は、各プロジェクトで開発段階が異なり、開発・設計において様々な知見が求められる。そこで、多種多様な人材が必要になるわけだ。

　太陽電池製造装置に携わったエンジニアだけでなく、真空系、塗布系、ウェット系の半導体製造装置やFPD製造装置の経験者でも問題ない。開発エンジニアの他にマネジメント職や、太陽電池の開発プロセスを、全体を通してインテグレーションするような仕事も募集する。
「数年後には自社オリジナルの太陽電池製造装置を販売したいと考えています。この計画のためにもより多くの人材を投入したいのです。マインドとして求めるのは開拓者精神。『私の仕事は何ですか』ではなく『これがやりたい』と手を挙げるような人です。過去の成功体験に縛られている人は、この業界では生き残れないと思います」

　伊藤氏がここまで言うのには訳がある。東京エレクトロンというより太陽電池産業そのものが、「約束されたビジネス」ではないからだ。巨大な有望市場であるのだが、逆に言えばリスクも高いということ。先の4分野にしても5年後、10年後にどの技術が主流になっているかは予測できず、同社が薄膜シリコン以外の分野に着手した理由もこのためだ。エンジニアにとっては自由な仕事ができる半面、進めてきた開発を中断して新たなテーマを探さざるを得ない場合もある。だからこそ「開拓者精神」が必要となるのだ。

　太陽電池産業の将来性は非常に豊かである。各国の政府や自治体の後押しもあって、電力の中で太陽電池が占める割合は年々増加しているが、それでもその割合は現時点で1％以下。これが20〜30％に伸びることが予測されており、世界的な市場規模は十数兆円〜数十兆円になると言われている。また、現在の太陽電池は結晶シリコンで約90％のシェアを占めるが、薄膜シリコンの成長は確実視されており、ここに注力できる東京エレクトロンの競争優位性は高い。加えて同社では、電力市場の開拓にも乗り出している。
「原子力、天然ガス、火力、太陽光……どんな方法でつくっても同じ電気で、品質は変わりません。ただ、政府の補助はあっても太陽光発電は原価が高く、補助もいずれは打ち切られるでしょうから、コストを下げて早く『グリッドパリティ』（既存の発電方法による電力と同じ価格帯になること）を実現しなくてはなりません。そのためには、変換効率のアップ、生産性の向上、材料費の削減が求められますが、どれも弊社の得意とするところです。ただ同時に、エネルギー産業で太陽電池が使われるようにしていく、バリューチェーンを高めることも必要なのです」

　もちろん市場開拓は簡単ではない。また、いかに半導体製造装置などの技術力が高く、実績が豊富とはいえ、メーカーが商社の真似をするのは無理だと考える人もいるだろう。しかし、実は東京エレクトロンは、半導体製造装置を含めて輸入代理店からスタートしたまさに技術商社だったのだ。代理店業を通じてノウハウを吸収し、約30年の年月をかけてトップメーカーに成長したのである。そして、伊藤氏は入社してから一貫して営業畑を歩き、輸入した海外製半導体製造装置の日本市場開拓を担った人物。当時と今回で異なるのは、世界有数の半導体製造装置メーカーとして蓄積してきた技術力という資産が、同社には既に備わっていることだ。
「私は、昨年のエリコン・ソーラー社との契約から太陽電池事業に入りました。それまで太陽電池は知らなかったし、興味もなかった。ただ、知れば知るほど面白くてやりがいのある分野ですよ。入社当初はエッチング装置の販売をしていて、月に1台出荷があるかどうかだったのですが、一から市場を広げていきました。半導体市場が今後どうなるか誰もわからない時代でしたから、同じことをもう一度、立ち上げからやっていくだけです」
　半導体製造装置の若手営業マンが執行役員となり、太陽電池製造装置事業のトップとなった。東京エレクトロンは再び原点に戻り、太陽電池製造装置の市場を取りにいく。