26歳で“生ける屍”から35歳でプロ棋士へ！ ――「前例」を破った史上初の脱サラ棋士【瀬川晶司】の夢のツカミ方

羽生善治竜王の国民栄誉賞や藤井聡太七段の快進撃などで、大きな話題となっているプロ棋士の世界。実はこのプロ棋士、極めて狭き門であることは意外に知られていない。70年あまりの間に誕生したプロ棋士は、わずか300名ほど（このうち現役棋士は162人）しかいないのだ。

これほどの狭き門だが、他にもルールがある。年齢制限だ。26歳までにプロにならなければいけない。このルールを超えて、奇跡的にプロになる夢を果たした棋士がいる。『泣き虫しょったんの奇跡』の原作者でもある瀬川晶司さんだ。30代で夢を実現させた瀬川氏に聞く。

将棋漬けの日々でも、8割はプロになれない

極めて狭き門であるプロ棋士の世界。そんなプロ棋士を志望するのであれば、必ず入会しなければならない場所、それが奨励会だ。小学校時代から将棋で華々しい実績を上げると、入会試験を受けて奨励会員になっていく。実際、中学生から奨励会員になるケースも少なくない。

だが、奨励会に入れば、アマチュアの大会には一切出られなくなる。プロを目指す者のみが集まる場で、将棋漬けの日々が始まるのだ。とにかく将棋が最優先。人並みに進学して就職する、というコースからも外れる。

しかも、奨励会員の中でプロになれるのは2割程度でしかない。全国から選り抜きの精鋭が集まるにもかかわらず、8割はプロになれないのだ。途中でプロになる夢をあきらめて奨励会をやめるか、26歳という年齢制限が来れば問答無用で追い出されることになる。

プロになるために将棋に青春のすべてを賭けながら、夢破れて将棋の世界を去らねばならないという、なんとも残酷な物語が繰り広げられているのが、将棋の世界なのである。そして瀬川晶司さんも、26歳で夢破れた一人だった。

「後にも先にも、これ以上の絶望感は味わっていませんね。過去の十数年が、まったくのゼロになってしまったわけですから」

瀬川さんは中学3年で奨励会に入った。以後、まさに将棋漬けの日々を送った。もちろん26歳という年齢制限の存在はわかっている。そのために努力をしなければいけないのもわかっている。だが、10代から20代の多感な時代に、意志を貫くのは並大抵のことではない。

「全員がなれるわけではないこともわかっています。でも、自分は勝ち残れる、とどこかで思っている自分がいるわけです。その自信を失ったら、自分から奨励会を辞めるしかない。ただ、自信があっても、26歳という年齢のことを考えると怖くなってしまう。だから、考えないように逃げようとする。僕もそうやって逃げてしまったんです」

日々の努力を怠り、怠惰な生活へと向かってしまう。チャレンジできる回数がだんだん少なくなる。迫るプレッシャーの中で、ますます思うような将棋が指せなくなる。瀬川さんは26歳で奨励会を去らざるを得なくなった。

二度と将棋をやることはない、と思った

「辞めた日は、まさに死にたくなるような気分でした。しばらく、起き上がれないほどでした」

実際、原作の書籍でも映画でも、実家に戻ってただ寝て起きて、ぼんやりと過ごす、“生ける屍”のような毎日が描かれている

「時間が経って、ようやく何かやらないと、と思うようになっていきました」

瀬川さんは将棋とはすっぱり縁を切った。奨励会の退会者は、アマチュアとしてその後活躍する人と、二度と指さない人の二通りに分かれるという。瀬川さんは後者だった。自分を“殺した”将棋を憎んでいた。

「だから、将棋に関わるほとんどすべてのものは捨ててしまいました。二度と将棋をやることはない、と思ったからです」

瀬川さんが選択したのは、夜間大学に入学することだった。二部なら学費が安く、アルバイトをしながら通えると思ったからだ。27歳にして大学生になった。まったく新しい人生が始まった。将棋で十数年を失った絶望感は次第に薄れていった。

「新しい環境に踏み出したことで、いろんな方と知り合って、いろんな新しいチャレンジをすることになって。奨励会時代は、だらしない生活を送っていましたが、生活リズムが戻ってきたら、この先もなんとかなるだろう、と考えられるようになりました」

先の見えない不安は、ほとんど感じなかったと語る。

「何もかもなくしたわけですが、なるようにしかならない、と。基本的に楽観的な性格なんです。だから、楽観的に考えていました。自分にできることをやっていれば、何かは拓けていくんだろう、と。できることを、やっていくしかないですよね」

思いも寄らない充実した大学生活。その一方で、瀬川さんは偶然、将棋を指す機会を得ることになる。

システムエンジニアをしながら、将棋を

機会を与えてくれたのは、小学校時代からのライバルで隣に住む幼なじみだった。彼は奨励会に進まなかったが、アマチュア将棋最強と言われる存在になっていた。奨励会を辞めたあと、会っていても将棋の話にはならなかったが、大学１年のある日、自然な流れで将棋盤を間に向き合った。数局指して、瀬川さんは全敗した。

「でも、とても楽しかったんです。もともと将棋が大好きで、指すのが楽しくてしょうがなかった。ところが奨励会でプロを目指す中で、将棋を指すことが苦しみでしかなくなっていたんですよね」

幼なじみに連れられて、再び将棋道場に通い始める。将棋が楽しくてしょうがなかった。やがて、アマチュアの大会で結果が出るようになる。

「奨励会をやめて、年齢制限がなくなって、苦しい将棋ではなく、楽しむ将棋を思い出したんだと思います。そうすると、結果がついていった」

後に奇跡のプロ入りを支援してくれるアマ強豪と出会ったのが、この頃。そして大学４年で瀬川さんは、アマ名人になった。

プロの将棋の公式戦のいくつかは、成績優秀なアマチュアに特別に予選に出場する資格を与えている。アマ名人となっていた瀬川さんは、なんとここでプロを次々に破っていくのだ。アマチュアの対プロ７連勝のニュースは、ＮＨＫでも報じられた。

「苦しんで指すより、楽しんで指したほうが、僕の場合は良かったんだと思います。だから、いい結果を出すことができた」

大学卒業を控え、瀬川さんは就職活動に向かう。いくら将棋で勝っても、それは趣味。経済的な自立が必要だった。だが、30歳の新卒を相手にしてくれる会社はほとんどなかった。そんな時、ＮＥＣの関連会社が採用してくれた。そして、システムエンジニアになった。

運命が動き出したのは、入社3年目である。

好きなことを仕事にすることがいかに幸せなことか

この年、3人のプロを破り、さらに一流の証明である「Ａ級」の座にいる8段の棋士も撃破。銀河戦トーナメントで羽生善治、谷川浩司ら超一流棋士と並んでベスト8に入った。これは、全国紙の社会面でも報じられた。

ベスト8で敗れたものの、この年の暮れにまた6連勝。対プロ戦の成績が17勝6敗になった。アマが勝てる確率は2割といわれるプロとの勝負で、勝率が７割を超えてしまったのだ。ここで、先のアマ強豪から「プロになる気はないか」と問われる。

「なる気持ちがあるなら応援したい、と言ってもらえて。なりたいという気持ちはありました。すべては、支えてくださった方々のおかげなんです」

瀬川さんのプロ入り希望が伝えられると、将棋界では大きな騒動になった。潔くない、論外だ、という声から、本当に実力の世界なのか、という声など賛否両論が渦巻く。アマ仲間をはじめ、会社の同僚などから瀬川さんは大きな応援を受ける。

そして、将棋界が動き出す。棋士による議論の場を、という声が上がるのだ。それを言い出した意外な人物の名前が、原作では明かされている。

「プロになりたいと言い出したときは正直、無理だと思いました。前例がありませんし。しかも、会社員という安定した立場を失うことになる。でも、やるだけはやってみよう、と。後悔しないように。そうでなければ、何も起こりませんから」

瀬川さんは嘆願書を提出。最後はプロ棋士による投票が行われ、瀬川さんにプロ編入試験が行われることが決まる。そして、周囲の大きなプレッシャーの中でこの試験をクリアするのである。

「遠回りしたことで、好きなことを仕事にすることがいかに幸せなことか、ということを改めて実感しました。そのまま棋士になっていたら、そこに気づけなかったと思います」

そしてプロになり、棋士で初めてスポンサーがついた。働いていた会社だ。

「規則正しい生活ができるようになったのも、会社のおかげです。会社の同僚や上司も、本当に応援してくれて」

プロ入り編入試験をめぐる、会社の仲間たちとのしびれるエピソードも、原作、映画で描かれている。

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