この10月に「パナソニック」を冠した名称に一斉に衣替えする松下電器グループ。これまでの国内向けブランド「ナショナル」も2009年度中にすべて「パナソニック」ブランドに統一される。その狙いは、社名とブランド名を一致させることで、グローバル市場での認知度を高め、海外売上を拡大することだ。

　洗濯機、冷蔵庫、エアコン、電子レンジといった、いわゆる「白物家電」を担当する松下ホームアプライアンス（ＨＡ）社の場合、海外製造・開発拠点は中国、アジアを中心に欧米を含めすでに34（※図1）もある。この20年で生産のグローバル化は進んだ。今や販売高は海外が52％と国内を上回り、従業員数も海外が国内の2.6倍である。中国、マレーシア、タイにはＲ＆Ｄ拠点も置かれ、現地の技術者も育っている。

　急成長する中国などアジア諸国は主力の消費マーケットに変貌しつつある。アジアでも製品はすべてパナソニックブランドで展開しており、ユーザーの認知度は高い。今回の社名変更はこうした現実に合わせたものでもある。とはいえ、プラズマ・液晶テレビ、デジタルカメラなどのデジタル家電に比べると、白物家電には少々異なる事情がある。
「欧州にはエアコン、電子レンジなどは20年以上も前から参入しているが、洗濯機、冷蔵庫は全く入っていない。白物家電にとって欧州マーケットは“空白地帯”だった」というのは、ＨＡ社グローバルR&D強化担当の若林寿夫参事だ。

　空白の理由は、欧州には有力な家電メーカーがあり、アジアの生産拠点から大型の白物家電を輸出するのは、コスト的にも不利であることがまず挙げられる。それ以上に大きいのは、「白物家電は生活に密着した製品であり、地域や国ごとの生活習慣を知らなければ開発できない」（若林氏）というものだ。
　しかし、文化の違いを理由に市場参入を躊躇する時代は終わった。「これからのパナソニックは海外売上を伸ばさない限り、生き延びる道はない」（若林氏）ことは、社員の誰もが理解している。
「欧州にパナソニックの洗濯機、冷蔵庫を！」──今、ＨＡ社内では、欧州市場向け白物家電の開発が新たに始まっている。名づけて「欧州上陸プロジェクト」のスタートだ。

　欧州上陸プロジェクトのＤデイ（市場投入日）は、09年初頭に設定されており、あと何カ月もない。開発のスピードはいやがうえにも速まらざるを得ない。欧州プロジェクトでは、松下社内だけでなく、中国や台湾、タイからも開発技術者を日本に集め、いわばアジア・オールスターズの力で欧州向け製品の開発にあたっている。白物のマザー工場であるＨＡ社の草津拠点に集まったオールスターチームが設計を担当し、これを中国各地の工場で量産、欧州の販売代理店も総動員して、一刻も速い市場参入を果たす。

　欧州上陸第一陣の製品開発はすでに終盤に向かっているが、もちろん続く第二、第三の計画もある。
「将来的には欧州だけでなく、中南米、ロシアなど未踏のマーケットへも参入していかなくてはならない。そのためには、現有勢力では手いっぱい。技術者をキャリア採用で確保し、入り交じり（多様性）の効用も含め、これまでの白物家電の技術を継承発展させ、それをグローバルに展開してほしい」と、若林氏は、エンジニアのキャリア採用に期待する。

　今すぐにでも欲しい技術領域は、まず、エアコン、冷蔵庫などの熱流体機構にかかわる構造設計、熱力学、冷媒、ヒートポンプ、送風などの知見をもつ技術者だ。さらに、インバータなどパワーエレクトロニクスや制御系の技術、さらに真空断熱材などの材料技術についても経験者を求めている。
「白物家電の構造設計は独特のノウハウがあり、即戦力ということでいうなら、同業他社の技術者ということになる。ただ、制御やパワーエレクトロニクス関係は、自動車、ロボット、工作機械など前職の業界は問わず、その経験は十分に応用できる」（若林氏）。

　冷蔵庫や洗濯機は、開発途上国を除けば、世界のほとんどの家庭に普及している製品。国内のニーズもさまざまだが、グローバルレベルとなると、その多様性はさらに広くなる。そうしたニーズに応える面白さは、ほかの製品開発には見られないものだ。
「白物家電への顧客の反応はダイレクト。どんな製品にも必ずフィードバックがあり、そこから次の製品開発が始まる。私たちも、これまでは国内寄りだった視点をグローバルに転換する必要があり、試行錯誤は覚悟している。その苦労を、外部からのエンジニアと共に担っていきたい」と若林氏。
　その苦労の先に見えるのは、グローバル家電企業として、さらに一段と飛躍したパナソニックの姿だ。