太陽光発電／専門技術を活用して地球を救助する

太陽電池を屋根に取り付ける家屋が増えるなど、太陽光発電ブームは定着に向かっている。
その太陽光発電で世界最先端を行くのは日本の技術。近年では、次々と革新的な技術も登場している。
次世代エネルギー開発に腕を振るうチャンスがやってきた。

（取材・文／伊藤憲二　総研スタッフ／高橋マサシ）　作成日:04.01.28

　今世紀前半には中緯度地帯のスキー場は軒並み廃業、砂漠地帯の急速な拡大、南極の氷棚崩壊……と、地球温暖化の懸念は年々高まるばかり。脱・化石燃料を目指し、自然エネルギーやメタンハイドレードなどの利用が叫ばれているが、その中でテクノロジーが長足の進歩を遂げているのが、太陽光発電だ。

　太陽光発電はこれまで「生涯発電量と製造に要するエネルギーを考えたら、到底割に合わない」と陰口を叩かれてきた。ところが最近、製造に多くのエネルギーを要するシリコンに代わって、ガリウム、インジウムなどをベースとする化合物で、赤外光だけでなく、青色、紫外光でも発電でき、製造時の環境負荷も少ない新素材が登場。太陽電池のテクノロジーが、ここに来て大きく前進しているのである。
　太陽電池の利用法についても広がりが見えてきた。ウルトラキャパシタが発達すれば昼間に発電した電力を貯められるようになるため、家庭用の直接電源に使用できるようになる。水を電気分解して、燃料電池に使用する水素を作るといった利用法も考えられる。

　2010年には3000億円市場になるともいわれる太陽光発電。ただ、最近の技術進化を考慮すれば、それ以上の伸びも期待できる。日本は世界の太陽電池の4割以上を生産する太陽光発電大国。赤外光だけでなく青色光も利用するといった先端研究から、発電装置の商品化まで、テクノロジー面でも世界トップである。その先端技術開発に携わり、エネルギー革命の一翼を担う――エンジニア魂を大いに刺激される分野だ。

　リクナビＮＥＸＴで「太陽電池」をキーワードに検索すると4件が、「太陽光発電」でも4件がヒットする（12月17日現在）。外資系総合化学メーカー、国内大手エレクトロニクスメーカー、そして住宅メーカーやホームメンテナンス会社もターゲットだ。

　太陽光発電装置は発電ユニットとなる電池パネル、出力安定化装置、耐候性に優れたケースの開発など、基礎研究とアセンブリーの両方の要素を持っている。ゆえに、機能材料から設計、生産管理まで、求められるスキルも多種多様ということになる。
　素材エンジニアとしては、Si（シリコン）系もしくは非Siによる発電素子、ポリマーなどの経験は有利に働く。ラボ勤務の人なら試薬などの知識も重宝されるだろう。電気関連では回路全般、インバーター、二次電池、キャパシタ関連。また、エンドユーザー向けの商品としては、ケース設計、生産管理などもターゲットスキルとなる。

　求められるスキルの幅が広いだけに、太陽光発電業界への転職は意欲の有無がより強く問われる。「ストップ・ザ・温暖化」を自らの手で実現させてやる。そんな強い意志こそがクリーンエネルギーである太陽光発電を、さらに進化させる原動力となるだろう。