赤池学が語る
「発想力を鍛えて未開分野を切り拓け」

この何年かで大手も中小も海外シフトに舵を切った。鉱工業などの「固めのエンジニアリング」は特にそうだが、今後は逆に、「柔らかいエンジニアリング」が日本の強みを出せる市場になると思う。
そのひとつは日用品だ。例えば、衛生用品メーカーの高級ナプキン。最先端の素材、技術、デザインが集結した優秀な製品で、新興国の女性からは「なぜこんなものができるのか」と爆発的な人気がある。

もうひとつはキッズデザイン分野で、アジアで間違いなくブレイクするだろう。その候補となる国が一人っ子政策が続く中国だ。所得の上昇に伴って子どもに掛けるお金も上がり、市場拡大が確実視されている。仮に所得が低い国や人であっても、一定程度は子どもに投資をするものだ。少子化の日本とは逆に、新興国を中心とする世界市場は大きい。

こうした製品の例に高級哺乳瓶がある。母乳授乳と同じ姿勢を保てることが特徴で、ひとつ7000円程度と高額だが、母親たちの支持を得て売れている。
上記と近いのが、生み育てやすい環境の提供だ。就寝中に基礎体温を計測する、衣服装着式の温度計が例になる。女性の体のリズムを自動的に計測し、データ管理もできるという製品であり、中国の代理店が契約を結びたいと殺到している。

このように世界には、「子どもを産みたい女性」や「子どもを安全・安心に育てたい親」がとてつもなく多い。こうした市場で日本の技術力にプラスしてデザイン力を発揮することができると思うし、ソフトエンジニアリングという意味では、高齢者を対象としたモビリティ（コミューター）も同様だろう。「チョイ乗り」のための小型低速EVを、地域が主体となって開発・生産を進めるプロジェクトもある。

そのためには、よく言われることだが、自分の専門領域に特化した「I型」から、その周辺知識までを併せ持つ「T型」エンジニアへのシフトを考えよう。構想力を身につけるには、複数の専門性を持つことが大切だからだ。ゼネラリスト、スペシャリストではなく、ユニバーサリストになる。

そこでお勧めするのが、子どものころに好きだったものを思い出して、それを改めて学び直すこと。絵でも音楽でも、私の専門分野でもある昆虫も面白い。専門書籍を読みまくる、展示会や展覧会に足を運ぶ、セミナーに参加するなどだ。こうなれば人とのつながりができるので、刺激を受けて第2、第3の興味の対象が生まれるもの。実際、私はこうして専門分野を増やしてきた。

一般的には、「機械系エンジニアがT型人間になるには、電気やソフトの知識を吸収すべき」などと言われるが、あえて仕事を離れたほうがいい。子どもに戻れば好きなことがたくさん見つかるはずだし、そのほうが発想力やデザイン志向を高められるからだ。
一見、業務に関連がないので意味がないように思えるかもしれないが、発想やデザイン力を高めるには、好きな世界が一番の近道。そして実務にも結びつく。その典型がロボットの研究者で、彼らの中には昆虫好きが実に多く、その生態や構造をロボット開発につなげている。

新しい世界の胎動を、自分のアンテナとマーケティングで探っていく。そして、構想力を活かして未開のモノを作る。例えば、視覚、聴覚、触覚などでのユーザビリティは進み、さまざまな製品も工夫されているが、味覚と臭覚はまだこれからだ。香りを活かしたモノづくりが仮にできれば、そのエンジニアはフロントランナーになれるのだ。