高齢化が世界的な傾向となる中、医療は21世紀有数の成長産業と目されている。その中でも医薬品と並ぶ成長性の高さで話題となっているのが、医療用マテリアルだ。
　日本の医療用マテリアル市場は、2002年には1兆678億円であったが、富士経済研究所は2006年に1兆2000億円に拡大するとの予測を発表。成長の速度は緩やかだが、当分の間は右肩上がりを続けることが確実で、安定性は抜群だ。

　医療用マテリアルとは従来「人工臓器」「歯科用材料」「整形外科用材料」「眼科用材料」「治療用材料」「使い捨て医療用具」などを指す用語として用いられてきた。
　しかし近年では、DNA、SNP、プロテオームなどのチップ、高分子化学や合成化学をベースとした高機能材料など、バイオ系材料も含められるようになってきた。このバイオマテリアルが、医薬品開発や人工臓器開発に大きな影響を与えるものとして、大いに注目されている。

　今まで通常の医薬品開発とは、膨大な組み合わせの化学物質から医薬品として使えそうなものをピックアップし、何年もかけてその効果を検証し、実験を経て製品化していくという手法。しかしバイオマテリアルの登場で、特定の病気にターゲットを絞った医薬品を、素早く開発できるようになるといわれている。また、細胞工学、生化学への応用から、人工臓器モジュール開発にも拍車がかかると期待されている。

　これら医療用マテリアルの一般化は、医療分野以外の企業が参入しやすくなることも意味している。特にバイオマテリアルに関しては、医薬品以外の企業が医薬品メーカーを技術的に上回っているケースも多く、業種を超えた企業の参入機会が増えるのは確実なところ。今後の成長産業となる可能性も大きい。

　医療用マテリアルは既に一大産業であり、エンジニアの人材需要も多い。リクナビＮＥＸＴでは「医療」「医薬」「バイオ」などをキーワードに検索すると求人情報を得ることができる。
　医療分野といえば専門性が高く、転職機会が少ないと思われがちだ。それが医療用マテリアルは、材料系では高分子化学、金属、コンポジット材料などの素材全般、人工臓器ではシステム工学、電気、情報通信といった多様なスキルが求められており、それぞれについて高いスキルをもつ、未経験者の採用も相当行われているようだ。

　一方、近い将来新薬開発のコアテクノロジーとなることが確実なDNA、SNP、プロテオームチップといったバイオマテリアルでは、医療未経験のエンジニアが主役となって活躍できる分野だ。
　高度な情報工学のノウハウが必要であることから、医薬品メーカーがバイオサイエンスを手がけるIT系企業と手を組むケースが多く、それに伴ってセンサー、レーザー、画像処理、情報処理などの解析に携わるエンジニアの採用も増えている。現在はこのような情報系企業がメインだが、今後は医薬品メーカーが直接募集するケースも増えてくるだろう。

　情報工学や材料工学と医療が不可分となっている今日では、医療関連、その中でも医療用マテリアルの分野は、もはや一部のエンジニアの聖域ではなくなってきている。高い成長性が見込まれていることも相まって、転職でスキルアップを目指すエンジニアにとって見逃せない分野といえそうだ。