建材一体型、窓ガラス組み込み型などユニークな太陽電池づくり

　重電、家電、半導体などの分野の大手企業が名を連ねている太陽光発電業界において、唯一の専業メーカーとして業績を伸ばしている企業がある。屋根そのものが太陽電池という建材一体型モジュール、窓を太陽電池化するビルガラス太陽電池など、ユニークな商品開発で知られるMSKだ。
　1967年に電子部品の輸出入商社として発足したが、84年に手がけた大手メーカーの太陽光発電モジュールのOEM生産をきっかけに技術を蓄積し、今では自社でモジュールを開発している。長野県の佐久にある工場は、単体としては世界最大級の年間100MW相当の生産能力をもっている。2005年は売上高が前年比でおよそ2倍になるなど、世界での太陽光発電需要の急増を受けて業績も好調だ。

「太陽光発電モジュールの開発は本当に面白い。無限と言ってもいい太陽光エネルギーから電気を取り出すということにまずワクワクしますし、CO2削減の面で社会的にも有用。技術的に高いレベルが要求される一方、アイデア商品的な発想もどんどん生かすことができます」

　商品開発部で太陽光発電モジュールの開発に携わっている伊藤隆氏は、太陽光発電の面白みをこう語る。伊藤氏は大学で太陽電池を学んだが、卒業後は制御機器メーカーに就職し、ビル向け空調システムの開発を手がけていた。太陽光発電への夢を捨てきれず、96年にMSKに転職。現在は住宅の屋根を太陽電池化する建材一体型をはじめ、独創的な商品を生み出している。
　MSKは太陽電池セル自体は製造せず、セルメーカーの製品を使ってモジュールを開発している。このモジュールづくりのノウハウは、実は太陽光発電の高性能化を図るうえできわめて重要となる。

25年後も劣化しないモジュールづくりを支える生産技術

　かつて、太陽電池セルには劣化問題があるといわれていたが、今日の劣化率は30年で数％にすぎないという。シリコン薄膜を使う関係上、太陽電池セルの製造には相当の電気エネルギーを要する。ここで排出されるCO2を太陽光発電で取り返すのに、単結晶で15年、多結晶で7年ほどかかるといわれる。つまり、理論上は製品寿命を迎えるまでのエネルギー収支は大幅にプラスになるのだが、その理論値を達成するのは口で言うほど簡単ではない。
「太陽光発電モジュールは構造こそシンプルですが、信頼性、耐久性を高めるには、さまざまなノウハウが必要なんです。太陽光発電のパネルは太陽電池セルをガラスと樹脂フィルムで挟んでつくりますが、その隙間は充填剤で埋められます。ガラスと本来長寿命である太陽電池セルが劣化を起こすのは、この封止技術が甘くて、空気や不純物が混じってしまうのが主因なんですよ」

　MSKの品質管理はパネルの製造から組み立て、出力を調整するパワーコンディショナーまで、モジュール製造のすべてにわたっている。複数のセルメーカーの製品を効率よく、しかも破損率を極少に保って組み付けられる生産ラインもすべて自社で開発した。同社の太陽光発電モジュールは、25年の経年変化を想定したテストでもほとんど性能劣化がないという。
「いい製品を開発するためには、太陽光発電のエンジニアは商品開発だけでなく、生産技術まで視野に入れる必要があるんです」
　太陽光発電というと専門性が高く、専門スキルをもつエンジニアだけが携わるというイメージがあるが、伊藤氏はそんなことはないと語る。
「別に太陽電池開発の経験がなくても、太陽光発電モジュールに生かせるスキルはいくらでもあります。セル開発には半導体デバイスのスキルが必要ですが、モジュールなら構造設計や機構設計といった機械分野、パワーコンディショナーやインバーターなどでは高電圧を含めた電気や回路設計の知識が生かせます。専門知識よりは創意工夫する力のほうが大切ですね」
　世界市場が急拡大している太陽光発電は、再生可能エネルギーに関心のあるエンジニアにとってまさに転職の穴場だ。