英語が苦手…ならば検証！
　　　音声翻訳システムの最前線

10月1日から、成田国際空港の第1、第2旅客ターミナルビル内のショップやレストランには、旅行者のために音声で翻訳できるiPhoneが置かれている。独立行政法人情報通信研究機構（NICT）が開発した「Voice Tra」というアプリだ。対象は旅行会話、音声翻訳できるのは5言語、テキスト翻訳であれば21言語にも広がる。とりあえず使ってみよう。

まずは言語名をタップして設定。よく使いそうな「日本語→英語」としてみる。端末を耳に近づけると、iPhoneの近似センサーが働いて振動する。このバイブが終わったらスタートだ。電話で話すように、「駅へ行きたいのですがどうやって行けばよいですか」。耳から離すとオフになって、1〜2秒で人工音声が翻訳してくれる。バイブがスイッチなので、途中である程度の間を置くのは大丈夫だそうだ。
「語学力のレベルはTOEICで600点くらいです。ただ、英単語で5〜7個くらいの文章を基準にしてありますので、あまり長いものは難しいですね。訛りはある程度OKなのですが、単語が違ってしまう『方言』は対応していません。遊び心から『儲かってまっか？』など少しは入れましたけど（笑）」

知識創成コミュニケーション研究センターの音声コミュニケーショングループリーダー、河井恒氏はこう語る。ちなみに、一般的な言い方を想定しているため、語尾につける「じゃん」「だよね」などや、「だーーーー」のように語尾を伸ばす言葉は認識しない。ただ、多少苦手ではあるが、「えー」「あのー」といった間投詞は翻訳パターンに入れてあるという。「橋」と「端」などのアクセントの違いはOK。前後の文脈から判断できるそうだ。

翻訳後の画面を見ると、いちばん上に自分が話した内容、いちばん下に翻訳された文章、そしてその間に「逆翻訳」が表示される。これを見れば相手に伝えた内容が、日本語（入力した言語）で確認できるのだ。
英語なら翻訳文だけでおよその内容はわかっても、日本人になじみのない中国語やインドネシア語、文字すら読めないようなヒンディ語やアラビア語の場合に非常に役に立つ。この逆翻訳を見てうまく伝わっていない、間違っている場合には、言い方を変えて再度トライする。従来のものより翻訳率は格段に上がっているものの、100％ではない。使い方に慣れることも大切だそうだ。

上述のように「Voice Tra」は成田国際空港内に置かれているが、外国人に使ってもらうと「OH！当たってるよ！」のように驚いて、喜んでくれる人が多いという。日本人は翻訳に正確性を求めるが、外国人にとってはエンタメ的な要素が大きく、日本人ほど精度を求めていないようだ。使い方によっては会話をするというより、外国人とコミュニケーションを深める道具になるかもしれない。

河井氏はKDDIの研究所で音声合成を約20年研究し、昨年11月からNICTに出向している。この間の翻訳ソフトの進歩について、画期的な技術革新があったというより、チューニングの技術力が高まった結果だと見る。今後は精度の向上はもちろん、場所を選ばずに誰もが使えるようにしたいそうだ。例えば、端末をデスクの真ん中に置いて、複数人で囲んで会話できるような方法である。
特許書類の翻訳ソフトも開発中とのこと。音声はなくテキスト翻訳のみだが、そもそも特許の翻訳に音声は使わないだろう。技術分野もかなり網羅されるそうなので、エンジニアに役立つことはまず間違いない。単語のバリエーションはあっても、表現や文法自体は比較的平易なものが多いため、実現できそうだという。

では、エンジニアが職場で使えるような音声翻訳ソフトは、いつごろ完成するのだろうか。旅行会話だけでなく、一般的な会話やビジネスシーンでの音声翻訳だ。
「旅行会話は内容が限られているからできたことで、ビジネス会話になるとバリエーションが多すぎて、かなり難しいですね。そうですね……次に日本でオリンピックやワールドカップが開催されるころでしょうか。どれくらい先になるかはわかりませんが、研究者にとって20年以上先を語るのは『不明』という意味。もちろん頑張りますよ（笑）」