「楽天テクノロジーカンファレンス2011（http://tech.rakuten.co.jp/rtc2011/）」が、11月19日に東京・品川シーサイド楽天タワーで開催された。楽天テクノロジーカンファレンスは、同社が2007年から開催しているもの。5回目となる今回は、“Embrace BIG Change”をカンファレンスのコンセプトに掲げる。「大きな変化を抱きとめろ」、とでも訳せばよいだろうか。変化を恐れるのではなく、積極的にその変化を受け入れ、前に進もうというのが、その中身。すべて大文字で記された“BIG”は、「今私たちとともにある大きな変化」を意味し、また、私たちとともにあるこの広大なインターネットそのものも指すのだという。

　カンファレンスは“Globalization”（組織と技術のグローバリゼーション）、“Agile”（アジャイルソフトウェア開発）、“Big Data”（ビッグデータ）という3つのキーテーマを軸に、楽天グループの内外拠点のCTO（Chief Technology Officer）ほか、多くのゲストスピーカーも迎え、楽天の持つ技術やその事例だけでなく、広く注目のウェブテクノロジーを取り上げるいくつものセッションや、パネルディスカッションの場を用意。さらには、楽天の持つ大きなビジョンを、代表取締役会長兼社長である三木谷浩史氏自らが語る特別講演も行われた。

　実際のプログラムでは三木谷氏の特別講演は、この日の“トリ”を飾るものだが、楽天のマクロな戦略を知るためにも、ここでは順番を替え、この講演から見てみることにしよう。
「日本語でやろうか英語でやろうか、それが最大の問題だったんですけれども、とりあえず英語化を推進していることと、簡単な英語でもここまで通じるんだということをデモするために……」
　と、語り出しだけ日本語で、すぐにスピーチを英語に切り替え、英語の社内公用語化をアピールしつつ笑いを取る三木谷氏。最初の話題は、つい11月上旬に報じられたばかりの、大手電子書籍サービス会社kobo社の買収に関する報告。kobo社はカナダの企業だが、世界100カ国を超えるユーザーに向け、電子書籍のデバイスとコンテンツの提供体制を持つ。

　そして、この日のメイントピックである「楽天とテクノロジー」について、楽天創業以来の14年間を振り返り、そこで楽天が学び、実行してきたことのポイントを、三木谷氏は6つ挙げた。三木谷氏のコメントを交えてこれを整理してみよう。

　さて、ランチ・セッション1の演者は、楽天技術研究所 エグゼクティブ・サイエンティストのウィル・アーチェル・アレンツ氏。演題は、「The Future Payment Portal & Intelligent Surroundings」。ごく大雑把に言えば、「iPhoneに決済機能を搭載する法」といったところ。
「ご存知の通り、iPhoneは世界中で大人気。日本でも500万台を売り上げていますが、iOSでしばしば問題視されるのが、RFIDチップもなく、ICカードの機能もNFC機能もない、ということ。例えばカードケースを付けるとか、FeliCaチップを搭載させるとかいった解決策が提示されはしたものの、あまり魅力的な解決法とはいえませんでした」

　いわゆる「おサイフケータイ」こそは、“ガラケー”にとっての牙城のひとつ。「これがあるから“スマホ”には乗り換えられない」という人も多いはず。しかしだからといって、そうした機能をスマートフォンに無理矢理詰め込んでも、また新たにグローバル・スランダードから離れた“ガラパゴス・スマートフォン”を登場させるだけになってしまう。ここは、それこそスマートな解決法が必要だ。
「そこで我々が目を付けたのが、iPhoneには超音波を感知できる機能があること。内蔵マイクは受信、記録、デコードも可能で、さらに送信の機能も備わっていることも分かりました。我々はこれを利用し、純超音波データに基づく、コミュニケーションプロトコルを構築することに成功しました」

　セッションでは、試験的システムをビデオとスライドを交えて紹介。またそこから発展し得るさまざまな、きめ細かなサービスについても言及。ちなみに、「音波」と聞くと、周囲の騒音による妨害や混信、逆にデータの“漏れ”が不安になるかもしれないが、実際には超音波はビームのように働き、混入や流出の心配はまずない、という。

　次のランチ・セッション2は、スリランカ出身のウダーナ・バンダーラ氏（楽天技術研究所 チーフ・サイエンティスト）で、テーマは「オンライン to オフライン（O2O）コマースの将来の方向性と“ユビラ”プロジェクト」。

　すでに人々はiPhoneやスマートフォンのおかげで、「ポケットの中に楽天」を持ち歩ける状態になっている。例えば量販店で買い物をするとき、興味を引かれた商品を見つけたら、早速検索し、レビューを読み、価格を比べてみて……などという消費行動も、すでに現実のもの。とはいえ、現時点ではあらかじめ値段を調べておくとか、後から検索してみるというのが通常である。
「特に日本では、店頭でいきなり端末のバーコードをスキャンして価格比較などという行動は“礼儀正しい”とは思われませんよね。しかも、『ネットのほうが安いからやめよう』ではお店のほうだって怒ってしまう。既存のShopSavvy,やAmazon’s price checkは、オフラインのほうの都合は無視してオンラインに利益を持っていこうとしているけれど、そうではなく、協力体制の構築が重要だと思う」

　そこでバンダーラ氏が提示している“ユビラ”プロジェクトは、リアルの店とも連携し、ごくざっくりと言えば、例えば店頭で価格を比較して高ければオンラインでクーポンを発行するなど、その場での価格競争を可能にするというもの。これなら、リアルの店の単なる「ショーウィンドウ化」も防ぐことができる。

　続くランチ・セッション3は、シニア・アプリケーションエンジニアのマーカス・ソウ氏。タイトルは「Everything is an app」。冒頭、ソウ氏は、まず次の引用を掲げる。

You've got to start with customer experience and work backward to the technology.

　これは、つい先日亡くなったスティーブ・ジョブスの言葉。「まずは顧客経験から始めよ、そこから技術へと遡れ」といった感じだろうか。この言葉を振り出しに、ユーザーに不快感を抱かせないインターフェースについて触れ、続けて、今後登場するHTML5について解説。より自由度が高い、表現力の豊かなウェブデザインについて語る。

　例えばバナーをクリックすると、ちょっとしたミニゲームを楽しめたり、あるいは、規模の小さな小売店主が、web上のモールの中の「自店」にログインし、モジュールに分割されたサイトデザインを変更し、ディスプレイや価格をいじることもできるようになったり。HTML5で、ますますそのような自由度の向上が図れるのだ。
「我々はHTML5の“クール”なツールに着手し始めています。そして常に最前線＝カスタマーエクスペリエンスから始めること、そしてユーザーに喜びを与えていくこと――それが、ここで改めて言っておきたいポイントです」

　ここまで、三木谷会長兼社長による楽天の戦略についての特別講演、そして特に“Globalization”に関わる将来技術のセッションの様子を見てきたが、では実際に、「楽天の仕事」の中で、“Globalization”、“Agile”、“Big Data”という3つのキーテーマはどう展開されているのか。

　楽天の開発現場での生声が聞けたのが、夕刻に行われたグローバル・パネルディスカッションだ。ソフトウェア史に残る仕事をしてきたハッカーであり、現在は楽天で技術理事を務めるよしおかひろたか氏が進行役。執行役員・副DU長・楽天市場サービス開発部部長のジェームス・チェン氏、同じく執行役員・副DU長で、次世代サーチチーフアーキテクトであるタリア・マルティヌッセン氏を迎え、それぞれの目から見た、現在の楽天内部でのキーテーマの展開を語る。

　各ポイントについての話はそれぞれに面白いのだが、ここでは3つのテーマの中でも最もわかりやすい事例、グローバライゼーションの表象のひとつである「英語公用語化」について感想を取り上げておこう。

　よしおか氏いわく、「実のところ、一年前は誰も英語で何をするかわかっていなかった。それがいまや、日々のミーティングも英語なら朝会も英語。これは少々厳しいことですが、どうにか一生懸命やっていれば何とかなるのかな」と本音も覗かせた。

　一方で、チェン氏にとっては、英語化がなければセクションマネジャーとして働くこと自体が不可能だったという。
「実際、私は日本語が全く分からないのだけれど、チームのメンバーと目標を達成するために働けています。その変化が劇的だったのは驚きでした。しかし、楽天がグローバルに競争力を持つために、翻訳をいちいち介するという困難な作業を経なくて済む、英語を公用語化したことは素晴らしい変化だと思う。またエンジニアにとっても、英語でコミュニケーションをとるスキルを身につけることで、グローバルに活躍スキルを身につける機会が得られるし」

　マルティヌッセン氏はアーキテクチャチームで働いているが、チームメンバーの国籍数は11カ国に達するという。
「それでもちゃんと機能しているし、深刻な文化的衝突もない。一方で中国、日本、ドイツなどそれぞれが異なるプロセスを持っていることは、我々の取り組みに非常に役に立つ。多くの視点を取り入れることができるからね」

　そして、これまで楽天以外の場所でもさまざまな経験を重ねてきた3人が、口を揃えて、「楽天は本当に面白い場所」と称える。新技術をグローバルな視点から捉え、大胆に投資し、開発を進めていく。エンジニアとしてこれほどワクワクする場所はない、と。