業界の常識を破った！自立自走エンジニアの底力

レストランや会議室で、周囲の声がうるさくて話ができない。オーディオルームを作ったのに、思ったより音が悪い。これらの原因は主に「音の反射」だと、東京ブラインド工業株式会社の櫻井武志社長は語る。特にガラス窓、フローリング、大理石や石などは音を反射させて反響音を生み、その音が反対側の壁などに当たると再び反響音となって、「残響音」が続いてしまう。
こんなときには世界初の吸音ブラインド「フェルトーン」が役立つ。このブラインドの板には不織布であるフェルトが使われている。音がフェルトの繊維を通過すると、摩擦や空気抵抗でその振動が熱エネルギーに変換され、吸音効果が生まれるのだ。電気信号でコーン紙などを振動させて音を出す、スピーカーとは逆の原理である。

「12年ほど前に材料メーカーさんから、フェルトでブラインドがつくれないかと提案がありました。ただ、商品化以前に多くの課題があり、その最大のものは防炎でした。フェルトはよく燃えるのです」
ブランインドが燃えやすくては困る。加えてカーテンや布製ブラインドには、バーナーで着火する「防炎物品性能試験」が義務づけられているのだ。しかし、農学部出身の技術屋社長には、フェルトや音に関する知識がほとんどなかった。これらを独力で覚えながら、協力会社と開発を進めていく。
1〜2年を掛けて、綿状のフェルトを圧縮して板状に固めた素材を完成した。ただ、火をつけたところ、タバコの火のように赤く残って燃え続けたという。防炎の試験に通るはずもない。

「その後は材料を入れ替えて、テスト、テストの繰り返しです。数十回は試したと思います。その結果、ようやく試験に通るフェルトができましたが、素材や製法については語れません。企業秘密なのです」
開発を始めてから4年後、ようやく「防炎フェルト」が完成した。しかし、2009年の商品化までには、さらに5年が必要だった。

フェルトーンが使われているのはレストランや企業の大会議室など大人数が話す場所。櫻井氏によれば、人の声はおよそ男性が80〜3000Hz、女性は230〜4000Hzであり、フェルトーンは主に800Hz以上の中高音を吸収するためだという。一方、学校の音楽室、ピアノ練習室、オーディオルームなど、音楽を聴く場所でも利用されている。
「反響音が減ることで、1音1音がよく聞こえるようになります。そのため、演奏者やオーディオマニアの方にも人気があります」

このようにフェルトーンは「音に悩む人」が対象なので、顧客に合わせたオーダーメードが中心だ。設置場所の図面から吸音効果をシミュレートし、配置場所を提案する。
また、「フェルトーンスクリーン」という、ブラインドではない一枚板の据え置きタイプを販売した。オフィスのパーティーションやサーバーなどの騒音対策などその用途が広がっている。
「フェルトーンの間に木の板を挟んだ、『ハイブリッド』型も考えています。木は音を反射するので、吸音材と組み合わせることで、お客様が自分専用の『音環境』を作れます。素材の開発も続けていますし、10年以上にわたって防炎や音のノウハウが蓄積できました。今後は『音環境をよくする提案』を積極的に進める予定です」

ブラインドで音を吸収させるなどと考えた人がいるだろうか。実は櫻井氏はアイディアマン。これまでにも、使わないときは蛇腹部分を畳める「アコーディオンスクリーン」や、高さ4メートル以上の「一枚板木製ブラインド」などを開発してきた。
何かの端緒をつかめば、その対象を熱心に勉強し、実験を繰り返す。しかし、当初から商品化までは考えていないという。フェルトーンについても同様だった。

「商品化できるのは10のうち1つくらい。フェルトーンなら板状化や防炎など、まずは目の前の課題を解決するだけでした。やってみないと始まりません」
思いついたらやってみる。それは現場を知る経営トップでなく、まさに現場のエンジニアでもできるはずだ。
今年2月にドイツで開催された「国際シャッター・ブラインド・門扉専門見本市」にフェルトーンを出品したところ、たちまち各国から引き合いがあったという。