南部鉄器一筋１１１年！
　　　　鉄瓶を作り続ける三代目清茂

しかし、鉄器のことも素材のことも全くの門外漢。理系学部であれば材料の知識も多少はあっただろうがそれも皆無。まさにゼロからの出発だったが、地道に努力を重ねて2010年に「伝統工芸士」となった。
「国の伝統工芸品の指定第1号は南部鉄瓶なんです。この南部鉄瓶を弊社のように別の鉄器へと展開することで、南部鉄器が地場産業として拡大しました。ですから私は、南部鉄器＝南部鉄瓶だと思っています」
八重樫氏に南部鉄瓶の製作工程を見せてもらった。

製作はデザインから始まる。どんな鉄瓶にするかを原寸大の図面に起こして、次に厚さ1.5ミリ程度の「木型」に切り抜く。昔は木製だったので今でも木型と呼ぶが、現在の材料は鉄板だ。
次が鋳型づくり。鋳型の外側は繰り返し使うレンガ質。その内側に川砂と粘土汁を混ぜ合わせたものを入れ、木型を回転させながら、鉄瓶の形となる型をつくっていく。
「粘度汁は粘土層から取り出した粘土を水に浸して緩くしたものです。粘土汁を私たちは埴汁（はじろ）と呼ぶのですが、大切なのは川砂の細かさと埴汁の濃度のバランスです。最初は粗い砂と埴汁、次は少し細かな砂と埴汁と徐々に砂を細かくして、3〜6段階くらい砂の粗さを分けて、型を徐々に作っていきます」

坩堝に鉄片を入れて15〜20分、1400度ほどで溶けた液状の鉄を、「湯汲み」という柄杓に移す。そのまま鋳型まで運び、上から流し込む（鋳込み）。溶解した鉄のオレンジ色は小さな溶鉱炉のようだ。
「私たちは鉄を流し込む作業を『吹き』と呼びます。古式で鉄を流し込んでいたときはふいごで風を送って温度を上げていたことから、この名が付いたようです」

鋳型が4個置かれ、各々の鋳型の左右に板が掛けられた。この板は上に職人が乗って、鋳型に圧力を掛けるためのものだ。中子は中が空洞になっているので、鉄を流し込むと浮力で上に上がる。それを押し下げるための方法である。
「溶けた鉄は流動率が高いので細かな隙間まで入り込みます。その鉄を流れ出さないようにする役目もあります」

八重樫氏が4個の鋳型に続けて、一杯まで鉄を流し込む。鋳型の上まで注ぐのは、鉄自体の重みで圧を掛け、隙間の隅々まで鉄を行きわたらせるためだ。こうしないと、細かい模様がはっきり出ないという。
次に別の職人が鋳型を傾けて、中の鉄を八重樫氏の湯組みへと戻していく。これは「湯返し」と呼ばれ、必要のない鉄を坩堝に戻して再利用するためのものだ。ちなみに「湯汲み」や「湯返し」の湯とは鉄を意味している。

鋳型を移動させて上の部分を外すと、鉄瓶の尻の部分が出てくる。これは中子を上下逆に入れているためだ。そして下の部分を分解して「型出し」を行い、中子の砂を落とす「砂落とし」を終えると、熱で赤くなった鉄瓶が姿を現す。
「自分のイメージした形にならないときは、つらいというより切なくなります。今ではようやく、一通りの及第点をつけられるような鉄瓶になりました」

八重樫氏が仕事のやりがいを感じるのは、「お客さんからの直しがきたとき」。南部鉄瓶は「孫の代まで使える」という持ちの良さが特徴のひとつだが、空焚きを続けて水が漏れるようになったり、漆がはげてしまうなどもある。そうしたときに修理の依頼がくるのだ。ただ、南部鉄瓶は一般的に高価で、数万円するものも珍しくない。修理にも5000円や1万円がかかるという。

「南部鉄瓶は衝動買いではなくある種の決断をして購入する商品。修理の費用だけでも程度のよいやかんがいくつも買えますよね。それでも買っていただき、使っていただいて、直してまた使おうと思ってくださる。だから、修理のときが作り手冥利に尽きるんです。とてもうれしいんです」

鉄瓶は何年、何十年と使い続けると、その人なりの個性が出てくるという。例えば、台所で長く使えば油が付くし、居間で使用してふきんなどで拭き続ければきれいな状のままだ。
「使われ方はどうでもよいんです。私の鉄瓶なんて台所でタフに使っているので油まみれですから（笑）。どんな状態でも鉄瓶が頑張っておいしいお湯を沸かし、長い時間を掛けて使い手の生活を移し取っていく。直しで預かるのはそれが見える瞬間です」

「納戸にあったんだけど使えますか」と古い鉄瓶が持ち込まれたり、震災の後には「塩をかぶったのだけどもう一度使いたい」と、津波に飲まれた鉄瓶を持ってきた人が大勢いたという。
「工芸品は使ってもらってナンボ。お客さんに使ってもらって初めて完成するのだと思います」