アイス一筋８１年！
ガリガリ君コーンポタージュ化計画

ガリガリ君の商品開発はプロジェクト体制を取る。岡本氏の応用開発チーム、岡村氏の技術課のほか、資材を調達する購買部門、品質保証部門、マーケティング部門、パッケージデザインなどを請け負うデザイン会社が連携して商品を開発し、社内のプレゼンに合格すれば商品化が決定する。
この「コーンポタージュ」は岡本・岡村コンビが中心となって完成したが、これまでのガリガリ君シリーズとは別の意味で困難が続いた。理由は今あなたが想像した通りで、周囲に「売れるのか？」と思われたからだ。しかし、岡本氏には腹案があった。

今年の春、ガリガリ君のプロジェクトメンバーは、新フレーバー商品のディスカッションを重ねていた。皆で案を出し、最終的に30〜40種類のアイデアが集まった。ここから5〜6種類を絞り込み、試作品で「予選会」を行い、最終的にコーンポタージュ味が選ばれた。
この予選会のための試作品をつくったのが岡本氏だったのだが、他のメンバーは知る由もなかったのである。そこに「えこひいき」が介在していたことを……。
「予選会の試作は1回目で思った味が出ることはまずないので、大抵2回でつくります。他の種類はこうしたのですが、採用してほしかったので、『コーンポタージュ』は10回以上作り直して完成度を高めました。後から岡村さんには、『それって出来レースだろ』と言われましたけど（笑）」

実は岡本氏は、企画会議の前から密かにコーンポタージュ味の試作をしており、以前から世に出したいと思っていた。通常のガリガリ君より価格の高い「ガリガリ君リッチ」なら、子供だけでなく大人もターゲット。大人にとって「懐かしい味」を提供すれば、喜んで食べてくれるだろうし、売れると感じてもいた。
そこで閃いたのが「うまい棒」やスナック菓子のコーンポタージュ味。「大学時代は菓子ばかり食べていた」という岡本氏の好物でもあり、温かい飲み物を冷たく食べるという発想も斬新に思えた。
「チャレンジしたいと思いました。今年でガリガリ君は31周年なのですが、実はこうした『歴史』や『伝統』を僕はあまり知らなくて、その意味ではしがらみがなく、つくりたいものをつくれたと思います」

その理由は、水分のないフリーズドライのコーンの軽さにあった。だが、浮かんだままで商品化すれば、アイスの下部にコーンが集中してしまい、食べ始めても最初はコーンが出てこない。コーンが均等に散らないのは致命的な欠陥となってしまう。
岡本氏から相談を受けたのが岡村氏だった。彼は思い切った手に出る。
「小さな試作機で解決できる問題ではないと思いました。仮にここでうまくいっても、生産段階でミスが出たのでは取り返しがつきません。そこで、ラインの実機でテストがしたいと上司に直訴したのです」

1分間でガリガリ君を200個製造するという生産ライン。稼働中のこのラインを止めて、コーンポタージュのテスト専用に動かすというアイデアだ。しかも、原材料を納入するタイミングに合わせて、ラインを空けてもらうという無茶なスケジュール。
「上長はもちろん、製造現場の管理職、オペレータ、購買部門、在庫管理部門……いろいろな部署で頭を下げ続けました。私の仕事は開発と製造の橋渡しですから、『どうやって周囲の部署を巻き込むか』を常に考えています。それでもキツかった！　商品化できなかったことを想像すると、物凄いプレッシャーでした」
「実機ラインを使ったテストなど、過去になかったと思います。岡村さんだからできたことで、私が動いても無理だったと思います」（岡本氏）

2人はある程度、改良のためのポイントを絞っていた。原材料の配合レシピ、原材料を撹拌するための羽の形、タンクの大きさ、原材料に加えるクラッシュアイスのバランスなどだ。混ぜ方を変えたり、撹拌する速度を調整したり、クラッシュアイスのポンプでの送り方を調べたり……これらを実際に目で見ながら判断し、失敗すれば原因を調べ、成功すればその理由を検証した。
「試作は8パターンに絞っていました。1分で200個ができてしまうため、原材料がもたなくなるからです。テストは3〜4時間続け、原材料が合計で3000リットル、氷は1300kg以上を使いました。そして、ようやくコーンが浮かばずにすむつくり方と、満足できる味を実現しました」（岡村氏）