先頃、楽天がカナダの電子書籍事業者であるKobo社を完全子会社とするニュースが飛び込んできた。Kobo社はカナダ、米国、英国、フランス、ドイツ、豪州など100カ国以上にわたるユーザーに電子書籍コンテンツを提供している。すでに日本国内で電子書籍事業をスタートさせていた楽天は、今回の買収で一気にグローバルプレイヤーとなったのである。

　このようなM&Aは、短期間での事業進出・拡大を可能にする反面、買収額に見合った成果が得られないケースも少なくない。だが、楽天は国内外でこのような企業買収による事業拡大を次々と成功させてきた。その背景を、リンクシェア事業の開発部門を統括する星野氏に伺った。

「グローバルでアフィリエイト広告サービスを展開する米リンクシェアは、楽天が2005年に買収した企業です。私がバイスプレジデントとしてこのアフィリエイト事業に関わることになったのは2009年からですが、担当してすぐに感じたのは楽天だけの大きなアドバンテージでした。

　それは、リンクシェアと他の楽天のECサービスが、ユーザーや参画企業を共有することで、大きな相乗効果が見込めることです。例えば、楽天市場の流通総額は2011年12月に1兆円を超えましたが、それを支えているのは数多くの出店企業様です。その店舗様の利益につながるアフィリエイトサービスを提供するだけでも、楽天全体にとっては大きな意味があるのですね。リンクシェア以外の企業買収で始まったサービスも、同様なアドバンテージを得ているはずです。ただ、そうした仕組みを創り上げるのは簡単なことではありません。膨大なデータを扱う楽天の巨大システムとリンクし、ユーザーに快適なアフィリエイト環境を提供するのはエンジニアたちの力です」

　星野氏が言うように、楽天の巨大な既存サービスの存在が新事業の大きなアドバンテージになる反面、Web上でスムーズにサービスを連携させていくためのシステムの開発は、容易ではないことが想像できる。そして、楽天はこの開発体制の確立に並々ならぬ力を注いでいる。

「元々、楽天は技術開発に関しては自前主義の方針を採っています。理由は、最先端のWebサービスを自在に展開していくには、自ら技術を持ってハンドリングしなければならないという考えがあるからです。リンクシェアの開発体制も、買収時のままではなく、今日まで強化を続けてきました。

　現在では国内の20名のエンジニアによるチームがフロント側の設計を担い、サンフランシスコの15名のエンジニアによるチームが、基盤側を担当。共同で開発テーマを次々にこなしています。今は、海外各国どこでも展開しやすい共通のグローバルプラットフォームの開発を進めています。役割分担はありますが、エンジニア同士のコミュニケーションは電話やメールで頻繁に行われます。最近はみんな、Skypeを使い倒しています。私はサンフランシスコに滞在する日の方が多いですし、チーフクラスのエンジニアは太平洋を挟んで行き来することも多いですね」

　サンフランシスコの開発チームのマネジメントを任された当初は、戸惑いもあったと言う星野氏。他社の事例では、買収したまでは良かったものの、マネジメントが上手くいかず、優秀なエンジニアが離反・退職するケースもあると言われる海外開発拠点の運営。それを乗り越えられたのは、楽天の理念が理解されたからだろうと答える。

　楽天は、リンクシェアやKoboのような買収による手法で海外進出を果たす一方、国内で成功済の既存サービスの海外展開も続々と行っている。既に台湾、中国、インドネシアでは自前でEC事業を立ち上げ、米国、ヨーロッパ、タイでは買収によりEC事業をスタート。刀根氏はこのうち台湾、中国、インドネシアでの楽天市場の立ち上げや開発運用に関わった。それは、次の三つのポイントから新たなチャレンジだったと同氏は語る。

「私は日本の楽天市場での開発運用を経て、2009年6月から国際担当を任されています。最初に携わったのは台湾の楽天市場の開発運用です。楽天がグローバル展開を加速していく上で、最初に国際展開を果たした台湾楽天市場のさらなる成長が急務でした。そのため、着任早々から、スピーディな対応が求められました。

　もう一つのチャレンジは、現地の状況と日本との違いを乗り越えることでした。例えば、インドネシアの場合はエスクローサービス（決済代行会社を介した取引の安全性を保証するためのサービス）と連携した形で決済手段を提供する必要がありました。海外では、不正カード利用や商品が届かないなどのトラブルが日本に比べて圧倒的に多く、セキュリティ、安全性に対しては非常にシビアです。店舗もユーザーも安心できるサービスでなければ買い物しませんし、取引も成立しません。こうした壁を乗り越えていかなければならない国際プロジェクトは、何よりも現地の商習慣の違いや独自のEC文化に対する理解が不可欠なのです。そのために、私はまず現地スタッフとのコミュニケーションを通して現地事情の理解を進めました。その次に出店いただく企業やユーザーのニーズにまで視野を広げていったのです。

　以上のように、楽天のグローバル展開ではエンジニアが重要な役割を果たしている。グローバル事業の成否を決するのはエンジニア次第にも見えるほどだ。では、日本のエンジニアは世界的に見てもトップクラスなのだろうか。そして、どのようなエンジニアが通用するのだろうか。前出の星野氏は次のように語る。

「日本のエンジニアを語る前に、サンフランシスコのエンジニアたちと接して感心したのは、向こうのエンジニアたちは全体的に日々の勉強を惜しんでいないということです。何歳になっても、自分のスキルを向上する手を緩めていないのです。米国ではエンジニアのステイタスが高く、社会的に上級職だからでしょう。プライドも高いですよ。それをキープしていくために、勉強し続けるのですね。それだけに、みんな優秀ですよ。

　だからと言って、日本のエンジニア全員が勉強しないと嘆いているのではありません。少なくとも楽天のエンジニアたちは新しい技術の吸収に貪欲で、米国のエンジニアたちと同様に高いスキルとそれに根差したプライドを持っています。なにより、彼らが新しい技術に挑んでいるのは、それらを使うステージがあるからこそです。

　最近では、膨大なトラフィックに対応し、蓄積された大量のデータを解析し、リアルタイムに結果を表示し、快適なEC環境を提供していくための分散処理技術などが社内ではホットですね。楽天のサービス全体のクラウド化も進めています。オープンソース技術への関わりも積極的ですよ」

　また、星野氏は海外のエンジニアと接することで、日本のエンジニア固有の強みも再発見したと言う。

「それはサービスを維持していく能力が高いと言うことです。楽天のEC事業には、アベイラビリティの高いシステムが不可欠です。そのためには運用を強く意識した開発をしなければなりませんが、日本のエンジニアはこの点でかなり優れているようです。楽天のシステムを構築するにあたり、どの国に出て行っても、活躍できるのではないでしょうか」