電気エンジニアの発想力が

デジタル機器の進化を拓く

 iPadやGALAPAGOSといったタブレット端末が各社から続々発表されているが、B to B用途を中心に一昨年発売されたのが、富士通フロンテックの「FLEPia」（フレッピア）だ。その特徴はモニタ画面に世界で初めてカラー電子ペーパーを使用したこと。その回路設計を担当したひとりが上野裕史さんだ。大学工学部電気電子工学科を卒業し、2000年に入社した。

「最初は野球場のスコアボードや競馬場のスクリーンなど大型パネルの表示システムを担当していて、電子ペーパーを始めたのは2005年からです。FLEPiaでは端末のシステム設計、他部署と連携した仕様決め、回路の設計、デバッグ、試作の基板作り、評価など一連の工程を担当しました」

上野さんはFLEPiaの完成後、次世代機に搭載予定の電子ペーパー用回路を開発。従来製品よりもコントラスト比は3倍、画面書き換え速度は2倍になり、世界最高水準のカラー表示とスムーズな画面切り換えが実現できるという。

FLEPiaの電子ペーパー用パネルを開発したひとりが平野貴裕さんだ。大学理工学部電気工学科を卒業して入社した彼は、上野さんと同期入社で、年齢も同じ34歳。当初は液晶のモジュール開発をしていたが、上野さんと同時期に電子ペーパーの担当となった。
仕事はパネルの材料の選定、設計、開発、全体のプロセス管理や評価、製造部隊との連携などの全般だ。富士通研究所と協力して、研究員と共に材料やプロセスなどの問題点を洗い出し、改良を続けていったという。
「液晶も初めてのことで戸惑いましたが、電子ペーパーになってガラスがフィルムになりました。素材の変化で開発がこれだけ違うのかと驚きました。でも、設計通りにならないことを調整して、材料や材料の変更幅を変えたりして、しだいに方向が合ってくる。そこが面白いんですよ」
次世代機用の電子ペーパー用パネルも彼が開発した。現在の機種もそうだが、平野さんのパネルを上野さんが動かしているような形だ。
「3色の色ごとに材料は変わりますし、製造工程も色により一部変えました。本当は3つとも同じように作りたかったのですが、そうすると駆動の時に崩れる色があるとわかったからです。それに、上野が共通で駆動させたいというものだから（笑）」

今後にやってみたいことについて二人はこう語る。
「ポスターでも電車の中吊りでも、掲示されている紙という紙を、全部電子ペーパーに変えたいですね」（上野さん）
「屋外は野ざらしになるので、パネル屋としてはその体力をパネルにつけないとならない。まずは室内から行こうよ（笑）」（平野さん）

小さいころからラジオの組み立てなどが好きだった池谷美香さん。大学は理工学部の電気電子工学科に進んだ。卒業後は派遣会社に就職して、ニコンシステムで働くようになる。もちろん、カメラ好きだ。
最初の仕事は、実験用基板の回路設計とFPGAの内部論理回路の設計。LVDS（低電圧差動シングナリング）の信号をはき出す回路と受け取る回路の、要求速度が実現できるかどうかを実験するための基板だったという。
「大学の研究室では半導体の材料がテーマでしたので、回路設計は専門的に学びませんでした。ただ、大学時代に測定機メーカーでアルバイトをしていて、回路には触れていました。その経験が多少なりとも役に立ったと思います」

この仕事を3カ月ほど続けた後、現在の仕事でもある、主にデジタル一眼レフカメラを対象とした開発工具の開発に移った。これはCCDなどのセンサーからのデータを取り込んでPCに渡すための基板で、仕事の内容は同じく基板とFPGAの回路設計。ここで試され、完成された技術が、数年先の次世代機に実装される。まさに最先端技術の要素開発だ。
「1つの開発工具の開発期間は3カ月〜半年ほどです。全体の流れを考えた後、回路図を書いて、部品を選定して、基板を設計します。その基板に製作していただいた後に、テストやデバッグを行い納品します」
ヒット商品である「D40」以降のすべてのデジタル一眼カメラには、彼女が担当した要素技術が活きている。「世界のニコン」を支えるエンジニアなのだ。

池谷さんは同社に来てから1年3カ月ほど後、2006年に正社員となった。彼女が望んだことでもあったが、当時の上司の強い勧めもあった。優秀な人材であることは周囲にも明らかだったのだろう。実際に池谷さんの部署は毎年のように社内表彰を受けており、彼女の発想や実績も大きな要因となっている。
彼女は「この5年ほどで信号の伝送速度は3〜4倍になっている」という実感を持つ。そして、将来の夢を特許の取得と自社製品の開発と語る。上記の高速伝送技術は世界特許を申請中、自社製品開発についてはこう語った。

「ニコンシステムブランドとしての製品開発に関与していないので、自社ブランド製品を作ってみたいです。漠然としていて形にはなっていないのですが、いずれ実現したいです。今はまだない技術を実現していく、この仕事が大好きですから」