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技術が日本の名木を守っていく

渋谷区にある山種美術館で、「生誕120年　奥村土牛」という個展が開かれている（5月23日まで）。ここで展示されている「醍醐」は、京都市伏見区にある醍醐寺の枝垂れ桜を描いた土牛の代表作で、このため実物の桜は「土牛の桜」と呼ばれている。そして、その桜は正面入り口で咲き誇っていた。
醍醐寺は世界遺産であり真言宗醍醐派の総本山。まさか桜の枝を切って持ってこられるはずもない。この桜はクローンなのだ。住友林業がクローン技術による桜の再生に挑み、2004年に世界で初めて成功した桜だ。醍醐寺の境内に移植して2005年に開花させた桜と同じものを、同社の筑波研究所の庭に植え、花開いたものを、「コラボレーション」として美術館に運んできたというわけだ。

この偉業を達成した筑波研究所の中村健太郎氏は、上司からの依頼を最初は断ったという。クローンの組織培養では桜の枝にハサミを入れることになるが、昔から「桜切る馬鹿、梅切らぬ馬鹿」といわれ、下手に切ると桜を枯らせてしまうのだ。
「普通の桜でもそうですが、相手は醍醐寺の『土牛の桜』。どうしてもと説得されて着手しました」

組織培養法によりクローンの苗木づくりが行われた。桜の冬芽を採取して、芽の分裂器官である茎頂（けいちょう）部を摘出する。それを試験管の培養液の中に入れて芽を出させ、その上にまた芽を出させるようにして「多芽体」（たがたい）をつくる。多芽体から芽を伸ばし、伸長した大量の芽を1本ずつ切り分けて、人工培養土に植えて根を形成させる。ここまでは無菌下で行われ、植物体となったら温室で育苗して順化させ、畑に移植するという手順だ。

実は枝垂れ桜の組織培養は、約20年間にわたって多くの研究者が取り組んできたテーマ。そして、皆が同じ壁にぶつかっていた。多芽体になって何カ月かすると、なぜか枯れてしまうのだ。中村氏は「まずは先人の失敗を知ろう」と同じ方法で培養したところ、やはり4〜6カ月で枯れていったという。
あるとき中村氏は、同じ研究所で土壌開発などのために花や野菜を育成しているメンバーの話を思い出す。それは「培養液が使えていない状態」で野菜の育成に失敗したというものだが、それが今の症状が似ていたからだ。しかし、培養液に入れる糖分を変えるのはタブーとされていた。普通はショ糖を使うのだが、他の成分は変えても糖の種類は変えないというのが不文律だったのだ。