「昔は趣味でよくプログラムを書いてたけど、今は仕事が楽しいので前ほどは書かなくなりました。家に帰っても��もうちょっと�≠ﾆ、つい仕事をしてしまうんです」

「20％ルール」（勤務時間の20％は自分の好きなことに使える）はもちろん、本業においても基本的に自分のやりたいことに挑戦できる。Google音声検索の日本語版プロジェクトにしても、新しいことをやりたいと思っていた中嶋氏が「面白そう」だからと、自らの意思で参加を決めている。

「それまでもユニバーサル検索を携帯電話でも使えるようにしたりと、携帯電話上での検索技術向上に取り組んでいましたが、音声認識は自分にとって未知なる世界。勉強したことさえなかったので、新しい発見もありそうだと思いました。実際、Google音声検索の日本語版を作っていく過程全てが面白かったんです」

　2008年秋にリリースされた英語版の音声検索を支えるコア技術はすでにあったものの、日本語はその特殊さゆえに課題も多かった（詳細は3月10日に公開した井上氏の記事参照）。しかし、中嶋氏はどれも大変だと思わなかったそうだ。それは中嶋氏自身の技術力によるところも大きいが、Googleならではの環境も起因している。

「一番ありがたいと思うのは開発に専念できること。とにかくコミュニケーションが簡潔で、よほど大規模なプロジェクトでもない限り格式ばった仕様書は必要ありませんし、ミーティング等に時間を取られることもありません」

それもそのはず。プロジェクトのコアメンバーは製品開発全体をリードするプロダクトマネージャーの井上氏に、米国にいるリサーチサイエンティストのマイクシュスター、中嶋氏の3人だけ。仕様書は簡単なラフで済むし、メール一つとっても文章が1行や、時には単語一つで意志疎通ができてしまう。開発のパートナー的存在であるマイクとはキャリアも年齢も大きく違うが、それも全く気にならなかったと言う。

「マイクはよく日本にも来ている米国の研究者で、音声認識にとても詳しく、色々と教えてもらいましたが、仕事以外では友達のように付き合っています。だから、場所が離れていてもコミュニケーションロスを起こすこともないし、2人でカジュアルに相談して決めたことが驚くほどの速さで進んでいきます」

　とはいえ、Google音声検索は従来の音声認識にはない認識精度、スピード、そして検索の利便性を実現している。イノベーティブな製品を開発していく上で壁にぶつかったことはないのだろうか。

「あえて言うなら、やはりゼロからデータを収集しなければいけなかったこと。自分達のチームだけではさすがに厳しかったかもしれない。でも、他の様々なチームから力を借りることができたんです。Google日本語入力のチーム、Googleマップのチーム等、エンジニアだけでも5チームくらいに相談。アドバイスはもちろん、ツールやライブラリ、データの提供もしてもらいました。短期間で質量ともに満足のいく単語発音リストを作り上げることができたのは仲間のおかげです」

　これは転職者も驚くことだが、Googleでは周りの人が自分の仕事の範囲を超えて快く協力してくれる。だからこそ、たとえ一つ一つのチームが小規模でも高いレベルでシナジー効果を発揮し、進化を遂げ、大きな力となるのだ。

「東京オフィスにも、自分が学生時代から知っていたエンジニアがいたりします。会えるとは思っていなかったエンジニアが普通に隣にいたりするような環境です。また、50代になっても、第一線で研究をしていたり、プログラムを書いているのも、Googleでは珍しくありません。私も自分の技術力を活かして一生エンジニアでいくつもりです」

　しかし、まずは「こういうものがあったら世の中の人の役に立つだろう」という自分のアイデアを製品にして、世に送り出したいと言う中嶋氏。話を持ちかけられたプロジェクトに参加するだけでなく、20％プロジェクトで取り組んでいる研究テーマを製品開発プロジェクトにすることが目標だ。自分達が「これはいける」と信じて突き進めば、ユーザーにも喜んでもらえることはGoogle音声検索の日本語版プロジェクトで経験済み。イノベーションの本当の面白さを知った中嶋氏の挑戦はまだまだこれからである。