前職の大手SIerではシステム開発やネットサービスの提案を行う。「提案だけじゃなく、自分で作りたい」と社員５〜６名のころのグリーに2005年8月転職。PC版グリーのPMを経て、06年以降「踊り子クリノッペ」の企画・開発を率いる。「クリノッペ」はグリーの認知度を飛躍的に高め、収益にも貢献。「モバイルプロジェクト・アワード2008」で優秀賞を受賞した。

前職の大手ポータルではCGMサービスの企画を担当。あるときグリーの藤本真樹CTOと知り合い、「ここならエンジニア主導で面白い仕事ができそう」と、2006年10月転職。携帯サービスにおけるエンターテインメント系コンテンツの立ち上げにかかわり、2007年1月からは「釣り★スタ」の企画・開発へ。同時に20万人以上がハマるヒットゲームに育て上げた。

「SNSというサービスは、2006年当時はまだよく知られていなかったんです。友だちとコミュニケーションできるんだよと言っても、それだけでは抽象的で、入りづらいと考えた人も多かったと思います。SNSへユーザを導くためには、わかりやすく、敷居の低い入口がなんとしても必要でした」
　と語るのは、『踊り子 クリノッペ』の生みの親、荒木英士氏メディア開発部プロデューサーだ。

　当時の「GREE」をめぐる事業環境は、今ほどよくはなかった。モバイル広告市場の伸びは期待していたほどではなかったことから、荒木氏らは、他の収益モデルを考える必要に迫られていた。そこで考えたのが、魅力的なソーシャルアプリを提供し、ユーザ課金を増やしていくビジネスモデルを立ち上げることだったのだ。
「2006年は携帯からネットにアクセスするユーザが、PCからのそれを初めて上回った年。これからは携帯がプラットフォームの中心になる。そこで、コミュニケーションという普遍的なニーズを満たすSNS、ゲームというキャッチーな仕掛け、ユーザ課金というビジネスモデルを組み合わせれば、成功するはずだ」という確信はあった。

　とはいえ、当時のWeb業界の中心的な話題は検索エンジンであり、クチコミサイトの構築であり、ソーシャルブックマークであり、Webの仕組みを拡充して、ユーザを囲い込むという流れだった。だから「なんで今さらゲーム？」という声が社外になかったわけではない。しかも、「GREE」のゲームは、見た目は驚くほどシンプル。「こんなのゲームじゃない」と陰口を叩かれたこともあった。
「ただ、僕らは10万、100万ではなく、最初から1000万人という規模感でユーザを想定していましたから。誰もが使えることや、使っていて飽きないということが大前提でした」

　ゲームの見かけ上のシンプルさは戦略的な方針だったのだ。市場の突破口は、若い女性たち。荒木氏らは、既存の携帯コンテンツ市場はもとより、女性に好まれる雑誌やファッション動向を徹底的にリサーチし、女性に受けるゲームの開発に専念した。クリノッペのキャラクターデザインを数案に絞ってからは、それを渋谷の街頭に持ち出し、女の子たちをつかまえてアンケート調査も行った。
「僕自身、女性向けマーケットに詳しかったわけではないんです。ただ、ビジネスを始めるからには相手を知らなければならない。何が求められているかを考えながら、必死に調べました」

　「GREE」のもう一つのキラーアプリが『釣り★スタ』だ。「無料であそべる新感覚ケータイ釣りゲーム」が売り文句。こちらの開発担当は、同じメデイア開発部の吉田大成プロデューサー。
「シンプルで誰もが使える、持続性がある、コミュニケーションが楽しめるというソーシャルアプリの基本特性は、『釣り★スタ』も同じ。開発にあたっては、過剰に機能を盛るのではなく、万人向けにいかに不要な要素をそぎ落とすかに苦心しました」

　たしかに最初から“万人向け”を想定しなければ、1500万人（2009年9月現在）という現在のユーザ数はありえなかっただろう。実際、『踊り子 クリノッペ』にしても『釣り★スタ』にしても、ユーザの中心は30代。10代の子どもと親が同時に楽しむ例も多いという。
「親子でペットを育てているとか、入院中の寂しさを紛らわせてくれたとか、職場のみんなで釣り大会をやっているとか、生活に密着した使われ方をよく聞きます。携帯ゲームを通したコミュニケーションって、あらためて普遍的なニーズなんだなと思いますね」（吉田氏）

　一方、『釣り★スタ』の吉田氏にとって、モバイルに移行してからの最大の技術的課題は、ユーザの同時接続時の負荷分散対策だった。
「今、22万人が同時にアクセスしても大丈夫になっていますが、22万人って渋谷区の人口とほぼ同じぐらいなんですよね。しかもその中で対戦したり、対戦者同士が記念撮影したりするわけです。こういった処理のために、データベースの配置を工夫したり、独自の非同期処理の仕組みを用いて同期処理と非同期処理をうまく組み合わせたりと、オモテからは見えないところに、けっこう高度な技術を注ぎ込んでいます。」

　グリーのエンジニアは、最初からみなエキスパート揃いというわけではなかった。日々のチャレンジを通して、その技術を磨いてきたのだ。ユーザが増えれば増えるほど、日々新しい技術的難題が発生する。それを一つひとつ越えていくことで、エンジニアの成長が促される。
　今では、グリーが開発した技術の一部は、オープンソースのライブラリとして公開されている。モバイル向けプラットフォームにおけるこうした技術的貢献は、世界的に見ても貴重なものである。

　グリーを「携帯ゲームの会社」と狭くとらえるのは誤解だ。ゲームはあくまでも今の切り口の一つであって、事業の本質はインターネット上でのコミュニケーションの活性化にある。しかも目指すはユーザ数3000万人。日本の人口の4分の1を相手にサービスを提供しようというのだ。それを現実のものとするためには、エンジニアの拡充が目下の最大の課題になる。

「ゲームというとキャラクターやシナリオなどの企画面が重要だと考える人がいますが、1500万人以上が利用する大規模Webサービスとして考えれば、それ以上に課金や広告配信などの基幹システムや、パフォーマンスとスケーラビリティを兼ね備えたインフラ整備が重要です」と荒木氏。
「だから、通信、ネットワーク、組込みなど一見Webサービスと関わりの無い経験をもつエンジニアであっても活躍できる余地がものすごくあります。業種を問わず、コンシューマ向けサービスを経験した人のアイデアは貴重だし、金融分野などで大容量トラフィックをさばく法人向けサービスを構築してきた人の力も、これからは重要だと思っています。Webやモバイル、ゲームのことは知らなくても、業務の中で自然に覚えられます。むしろ、それ以外の知識と経験を僕らは欲しい。他の業界や業態でやってきたことを、モバイル業界に広めてやろうじゃないかという気概がある人、ぜひ一緒に働いてみたいですね」

　吉田氏がそこに、グリーのエンジニアに求められるマインドを補足する。
「僕は面接のときに必ず、“あなたの野望は？”って聞くことにしています。今ネット業界の中でいちばん成長スピードが速い分野はソーシャルアプリだと思います。これまでソーシャルアプリになっていなかったサービスもどんどんソーシャル化していく事は間違いないと思います。なぜならどんな事だって友だちと一緒にやった方が楽しいですから。だからこそ、それを実現しようと考えているグリーは、成長意欲のあるエンジニアにとっては最適の場なんじゃないか。さらに、自分の技術をもっと広げたい、開発だけじゃなく、企画や事業運営にも参加したいという人なら、必ずすぐに僕らの仲間になれると思いますよ」

　ソーシャルアプリの未来を担うグリーのエンジニアたち。彼らには「ソーシャルアプリはいずれ電話、メールに次ぐ第三のコミュニケーションツールになる」という確信があり、その状態を一刻も早く実現しようという“野望”がある。その野望のもとに馳せ参じる、今がチャンスなのだ。