実は、子どもの頃は機械をいじったりするのが苦手だったんです。今も覚えているのは中学時代の技術家庭。木工細工で、ボール盤で穴あけをする作業がうまくいかず嫌いで嫌いで（笑）。ところが、材料の研究室で免震ゴムの研究をしていた大学４年のとき、試験片をつかむ治具の作成で旋盤や研削盤などの加工機を使って自分で作ったんですが、これが意外に楽しくて。「なんや、面白いやないか」と（笑）。モノづくり的なものに興味を持つのは、実はこの頃からなんですよね。

　大学院では、学部の先生のアドバイスもあって、ちょっと毛色の違う研究に従事しました。人工股関節の基礎開発に向けた骨の力学特性の研究。京都大学病院の施設との共同研究で病院の研究室にずっと通っていたんですが、これはまた面白かった。人の体のメカニズムに触れられることもそうでしたが、医学部という違う世界にほんの少しでも身を置けたことも新鮮でした。

　就職では、生体工学分野でモノづくりをするという選択肢もあったんですが、実は学部時代から松下電工に興味を持っていたんです。たまたま研究室に見えたＯＢの方が、すごく魅力的な方だった。話が面白くて、にこやかで。社会人では明るいかどうかが、ものすごく重要だと思っていました。苦しんで仕事をするのはゴメン。楽しんで仕事ができることが大切だと思っていましたから。

　しかも、就職したらこれから一生勤めていくわけです。妥協して選びたくなかった。先輩の人柄に加えて、システムキッチンやお風呂など、日々の生活になくてはならない生活商品を扱っているのも魅力でした。商品群があまりに多すぎないし、組織も大きすぎないから、やりたいと思うことができる可能性も高いと感じた。やっぱり自分で納得できる仕事が、したかったですから。

　生体工学が専攻だったことも背景にはあるかもしれませんが、入社後は、マッサージ機の商品開発に携わることになりました。当時は、マッサージ機のイメージを変えたと言われるヒット商品「アーバン」シリーズが出て１年ほど経った頃。心拍センサーフィードバック付新商品の開発メンバーに配属になったんですが、初めて見たマッサージ機には度肝を抜かれましてね。中身はモーターやギアやリンクなど、いろんな機械要素や先端材料、強度理論などが複雑に組み合わさった構造になっていた。むき出しの機械を見た最初の印象は、「なんじゃ、これは」ですよ（笑）。どう計算してどう設計しているのか、最初はさっぱりわからなかったんです。

　そんな状態から始まっていますから、新人時代は設計にとにかく時間がかかりました。わかんないことだらけなので、あっという間に時間が経ってしまう。修士論文を書いているとき、必死で実験してたら真夜中になっていた、なんてことがよくありましたが、就職してからもその続きみたいなもので（笑）。気がついたら、とんでもない時間になっていることがよくあった。ただ、とにかく面白かったんですよね。

　設計して、評価して、機能を達成したら、社内の審査部門に見てもらう。だからスケジュールに間に合わせなければと毎日、頑張っていたわけですが、この審査が僕にはまた醍醐味で。言ってみれば、自分の仕事の発表の場、自分という人間のプレゼンテーションの場だとも思っていました。「しょうもない発表はしたらアカン」と。完璧主義ではないですが、中途半端だけは絶対にダメだと思っていました。自分にできる最善のものを作ろう、と。

　そうやって毎日、必死でやっていましたから、翌年商品が世に出たときは、それはそれはうれしかった。携わったといっても、裏のほうの隠れた小さな部分。でも、自分が何かしたんだ、というのがうれしくて。電器屋さんにはすぐに見に行きました。自分の手がけたところを確認しようと、店頭でいきなりかがんで裏を覗き込んだときには、店員さんに怪訝な顔をされましたが（笑）。

　マッサージ機の開発で今も印象深いのは、今はもうないですが、背もたれ部と脚部が同時に動作する連動リクライニングの製品を作ったことです。一般的には背もたれ部と脚部に２個の駆動ユニットでリクライニングをするんですが、１個の駆動ユニットとリンクでやってみようということになって。かなり難しい大変な設計でしたが、これまた新しい挑戦で面白くて。このときも、新人時代くらいにガムシャラに、しかも楽しんでやっていましたね。

　マッサージ機では、上司があれこれ細かく指示しない人だったんです。自分でいろんな人に聞きに行って、自分なりに理解しながら進めることができた。また、自分の仕事だけじゃなく、まわりの人たちの仕事と関わりながら進めることができたんです。この経験が、次に生きました。

「ジョーバ」の開発に移った当初、設計のメンバーは実質、課長と２人でした。試作品づくりでは、「これもあれも、えっ？これもオレ？」みたいな仕事になったんですが、商品全体を見渡して仕事をすることに、それほど違和感はなかったんですよね。こういうところは板金で、こういうところはＬ字に曲げて強度ＵＰをしておいて、といった設計のポイントも経験としてしっかり培うことができていました。

「ジョーバ」は2000年に初代モデルが出ましたが、僕が事業部を移ったのは1999年の12月。新しい部の部長はかつての上司。新しい分野へチャレンジするチャンスの場を与えていただいたのではと思います。それまで研究所で乗馬ロボットの開発が行われていたのは、実はテレビで見たことがありました。当時は業務用目的で価格も2000万円。これを家庭用にする計画があるという話を少し前に聞いていたんですが、正直「そんなの買う人、おんのかなぁ」と思ってた（笑）。まさか、それを自分がやることになるとは、夢にも思いませんでした。

　家庭用の技術開発は研究所ですでに進み、プロトタイプができ上がっていました。これを量産化のための設計に落とし込む。理想の動きを実現させるために、どういう構成にするか。モーターという駆動源をどのようにギアやリンクと連動させ、力の伝達をおこなう のか。課長と２人で知恵を出し合って設計を進めました。特に慎重を期したのは、人が乗るものですから、耐久性と安全性。やっぱり時間がかなりかかりました。

　ただ、初代モデルと２代目モデルは価格が高かったこともあって、販売は伸びませんでした。当初３年間は正直、厳しい期間だったんです。展示会でマッサージ機の隣に置かせてもらっても、マッサージ機を試すおじいちゃんが、「あそこの馬のとこで、遊んどき」とお孫さんを遊ばせる場所になったり……。社内でも「何か、やってるらしいね」というくらいの認識。誰もあまり関心を持ってくれなかった。

　つらかったですよ。ただ、そのときの商品企画のメンバーは、みんな熱い思いを持っていたんです。もともと高齢者向けの筋力強化機器として生まれたんですが、これは絶対の人の役に立つんだと確信を持っていたから。「オレたちは、間違いなく、ええもんを作ってるんや」と。売れない中でも、ちょっと数字が伸びたり、テレビで取り上げられたりする。そんな、ささやかな変化が心の支えでした。

　大きな転機になったのは、2003年、３代目モデルの発売です。ここから「ジョーバ」は急伸するんです。月間平均販売量が10倍、20倍にもなりました。これにはいろんな要因があったと思っています。筋力強化だけでなく、ダイエットや運動不足解消を意識して商品のイメージを変えたこと。デザインを一新してスマートにしたこと。営業の努力がじわじわと浸透して認知度が上がったこと……。複合的ないろんな要素があったから、ぱっと花開いたと思うんです。

　開発の僕らは、「とにかく、ええ子を産もう」と思っていました。そして、これはちょっと違うぞ、という手応えのあるものができたんですね。営業からは「ええ子を産んでくれたら、育てたる」と言われていましたが、まさにその通りになった。うれしかったですね。本当にこのときは。でも、このヒットには我々も含めて誰もが驚きだったんです。購買への部品見積もりで、いつもの10倍の数量を書いたら、「何かの間違いちゃうか」なんて問い合わせが来たりもしました（笑）。さらには、生産も追いつかなくなって。

　こうなると設計には、違う課題が生まれてきます。これまで以上に生産効率を考えた設計、コストを強く意識した設計に切り替えないといけない。売れるものを作ろうと大忙しだったのが、今度はもっと売れるものを作るために大忙しになって（笑）。

　当初のことを考えると、夢のような状況でした。でも、もっと大きな夢を見よう、とみんなで思っていました。そういう思いを持ち続けたからこそ、今までも妥協せずにずっと来られたんだと思うんです。「もう、これでええわ」と思った瞬間、どこかに妥協やあきらめが生まれる。そうなっていたら、きっと今はないと思う。

　面白いな、と思ったのは、商品が売れるとみんなが元気になれることです。俄然、やる気が出てくる。これがまた、プラス効果を生んでくれる。ヒットってすごいな、って思いましたね。