大学では航空工学を専攻し、新卒入社の際には人工衛星の開発に携われるということで大手電機に入社しました。それまで学んだことを活かせるという点で、申し分のない就職先のように思われるでしょう。それでも就活時はかなり迷いました。実は写真が好きで、カメラという光学製品にもマニアックな興味があったからです。宇宙かカメラか……両者のどちらを取るか悩んだ挙句、宇宙を選択したのです。

　そして入社後は、太陽電池パネルやアンテナを軌道上で展開する機構の設計等を担当。筺体の設計も任されました。そうした人工衛星の開発は取り組みがいのある大きなものでしたが、休日出勤が続くなど仕事自体はハードなものでした。また、仕事に慣れるに従って、民生品への憧れが高まってきました。人工衛星は最高度のテクノロジーが結集した製品ですが、一般の目に触れることがないものです。多くの人に評価される製品で、技術スキルを磨きたいという願望が次第に強くなりました。

　民生品を手掛けるとしたら、カメラ以外は考えられませんでした。キヤノンに応募したのは、トップブランドということもありますが、大学時代の友人が勤めていて、待遇や労務面で前職よりも数段良いことを知ったからです。開発環境や仕事の進め方が異なることへの不安は、カメラの開発ができるかもしれないという期待がかき消してくれました。

　現在の仕事内容は、ハイビジョン用デジタルビデオカメラのレンズ部分のメカ設計です。ズームやピント合わせ、手ブレ補正のために自動／手動で複数のレンズを動かすための機構設計を担当しています。光学担当・回路担当とチームを組み、いかに小さく・薄くつくるかという課題や、高画質を実現するミクロン単位のレンズ制御への対応など、エンジニアとして刺激的な開発環境に満足しています。

　クルマ好きの私が自動車部品の設計をしたいと思い入社した会社は、ある自動車メーカーの関連デバイスメーカーでした。担当した仕事はインパネの設計。技術者として課題解決に挑んだり機構設計上の工夫をしたりと専門性のレベルアップは実感していました。その一方、発注先のメーカーが決めた仕様に従う部分が多く、自分の意見が反映される余地は多くありませんでした。このあたりのスキルアップを求めて、自動車関連の機械・機構設計という枠の中で、仕様の検討段階から関われる企業への転職を考えるようになりました。

　そんなとき、松下電器グループが、AV機器や家電だけではなく、多彩な自動車部品を開発していることも知り、意欲を持ってチャレンジしたところ、晴れて入社が決定しました。入社後に担当した製品は、ブレーキランプスイッチ。ブレーキペダルを踏むと通電する仕組みです。単純な構造ですが、担当してからは奥の深い製品であることを痛感しています。何より求められるのは耐久性です。万が一ブレーキランプが点灯しなければ、後続車に追突される可能性が飛躍的に高まるからです。実際に重要保安部品と考えられ、最低でも100万回の使用を保証しなければなりません。そのため品質は徹底的に追求されます。接触の仕方、接点の形状や素材においてベストを追求しつづける日々です。

　ブレーキランプのスイッチにおいては、国内シェアトップです。国内自動車メーカーのほとんどすべてが取引先。メーカーサイドの技術者とは頻繁に接し、こちらから提案を持ちかけることも少なくありません。同じ自動車部品の設計なのに、クリアすべき高いハードルがあるだけで、これほど仕事にやりがいが感じられるようになるものかと驚いています。

　大学院でロボット等の制御工学を学んでいた私が最初に就職したのは、大手電機です。そこで発電プラントの制御システムづくりを担いました。発電プラント自体は総合的な技術を必要とする開発対象でしたが、担当した運転制御のための電気的なシステム設計にはあまり醍醐味を感じませんでした。動的な部分の機構設計にタッチしたいと思いましたが、プロジェクトではボイラーやタービンの設計は別の会社が担当。横でそれをうらやましく思っていたのです。

　そんなある日、先に当社に転職した元同僚から、楽しく油圧ショベルの解析や開発をしているのを聞いて、後を追いかけようと決心しました。それまで建設機械を設計するというイメージをまったく持っていなかったのですが、よくよく考えれば複雑かつダイナミックに大きなアームやバケットを動かす製品。まさに自分が設計したかった分野です。また、海外で活躍するチャンスがあると聞いて、ぜひとも英語を学ぼうと思いました。

　現在の担当は次世代に向けたハイブリッド製品の研究開発です。油圧ショベルはディーゼルエンジンを動力源とし、その出力を油圧に変えて動かしていますから、自動車と同様に省エネ・環境対策が求められています。そこで、今までは油圧を抜く動作中に捨てていたパワーを回生エネルギーとして電気的に蓄え、再利用するシステムの実現を目指しています。私はこのプロジェクトで、全体の制御を担当。機構設計や位置制御のスキルを活かし、電気や油圧担当の仲間と高いハードルに挑んでいます。

　転職2年目に担当した量産モデルを、町中で見かける機会があります。やはり自分が関わった製品が使われているシーンを見るのは、設計者として格別の思いです。いずれ、今取り組んでいる次世代技術が反映された製品が販売されるはず。その時が楽しみですね。

　前職は関東の自動車部品メーカー。そこでエンジン各部に潤滑油を送るオイルポンプの設計を任されました。ここ何十年も基本構造を変えていない成熟製品とも言えるオイルポンプですが、完成車メーカーの先行開発部門と少しでもフリクションロスの少ないポンプを求めて行う設計は面白い仕事でした。それでも転職を考えたのは、同じ自動車産業でもっと技術開発が急速に進んでいる製品を手がけたかったことと、実家が三重県だったので東海地方にUターンしたいと考えたからです。

　当初からデンソーは転職先の候補に上がっていました。国内外の数多くの完成車メーカーに製品を供給しているスケール感と、技術の先進性そのものに憧れがあったからです。でも、無名会社の一機械設計者を採用してくれるとは、思っていませんでした。リクナビNEXTから応募したのは、いわゆる「ダメもと」です。ところが最終面接までスムーズに進み、入社が決定しました。

　もっと驚いたのは、配属先です。最先端の自動車テクノロジーのひとつとされる、ディーゼルエンジンの燃料噴射装置の開発部門だったからです。入社直後から、シリンダーに軽油を高圧噴射するインジェクターのノズル設計を担当。デンソーはこの分野における世界最高峰です。さらなる高圧化への対応や最適な噴霧距離と燃料の微粒化を実現する形状設計、耐久性の高い材料の研究等で奮闘しています。

　配属先されたとき、嬉しさと同時に、期待に応えられるだろうかという不安がありました。転職1年後、それは杞憂に過ぎなかったと感じています。転職前に磨いた機構設計や流体に関するスキルと知識が無駄ではなかったということです。スキルをキチンと判断して採用されたことが、今になって理解できました。