機械を自在に動かす組込みソフト。その最たる活躍の場所は家電、交通部門だろう。ハイテク化著しい民生向けプロダクトの代表格としてエアコンと自動車をチョイス。キーテクノロジーとなる機器をドライブする組込みソフトの開発者に話を聞いた。

　エアコンの性能向上を果たすための制御ソフト開発にいそしむ柴田さんだが、もともと大学時代はまったく畑違いの画像処理を専攻していたという。富士通ゼネラルに入社した当初も民生用監視カメラの開発を経て、冷蔵庫、エアコンなど冷熱関係のソフト開発部門に異動した。
「最初はもちろん何もわかりませんでしたよ。何しろまるで予備知識なし。冷蔵庫が何で冷えるのかということも知らないくらいでしたし（笑）。異動した最初の1年は冷蔵庫の開発をやりましたが、そのときは冷凍サイクルの開発担当者から出された仕様書を、そのままソフトに起こすので精いっぱいでした」（柴田さん）

　 仕様書をそのままソフトに起こすのは、組込みソフトの開発ではごく一般的な手法だ。が、エアコンのように、速度調節や定速回転など単なるスイッチのオン・オフにとどまらない多様な制御が求められる製品では、単に要求されたものを作るだけではすまなくなってきているのだという。
「エアコンの室外機設計部門に移ってから、単にソフトを書き起こすだけでなく、機械についての理解が必要だと感じるようになりました。そこで、なぜそういう仕様が出されるのかといったことを知るために、仕様書を出す側のエンジニアと直接情報交換をしています」（柴田さん）

　 仕様書のペーパーを見れば、相手がどのように機械を動かしたいのかということは理解できる。が、なぜそのように動かしたいのかという理由はわからない。その理由を知ることが、より質の高い組込みソフトを作るために役立つと考えたのだ。

　組込みソフトの開発を始めたころは、単に仕様書どおりのソフトを起こすだけだったが、機械についての理解を深めた今、柴田さんのほうからハードの開発部門に対して、制御の視点から改善案を出すことも少なくないという。ソフトとハードの協調は、今日のモノづくりにおいて、きわめて重要なテーマである。

　 制御プログラムづくりは簡単ではない。きちんと理屈どおりに作っても、いざ動かしてみると、思いどおりに動かないこともよくあるという。
「理論ではきちんと動くと思われていても、実際に動かしてみるとダメということも珍しくありません。例えばほとんど同じスペックのモーターであっても、別製品に替えた場合、思いどおりの動きをしないといったことはよくあること。そういう現象が起きたらまずは現場に駆けつけ、実際にどうなっているのかを自分の目で確かめるのは、ソフト開発者にとって大切なスタンスです。もちろんうっかり制御を入れ忘れて、慌てて修正したといった経験もありますが（笑）」（柴田さん）

　 そうした制御ロジックの向上やバグつぶしを徹底させて、初めて質の高いプログラムをモノにできる。柴田さんは物静かで落ち着いた人柄であったが、その言葉の端々から、自分はモノを作っているのだという意識が本当に強く伝わってきた。家電における組込みソフトは、今や、メインストリーム技術なのである。

　環境、安全などさまざまな性能要求を満たすため、ハイテク化が急速に進んでいるのが自動車。エンジン、自動変速機、安全装置といった大物から電動ドアミラーのようなシンプルなものまで、ありとあらゆる部分がセンサー、マイコン、モーターの固まりである。プログラムの規模は数百万行、ハイブリッドカーともなると合計1000万行オーバー。制御用プログラムとしては、今や航空機並みのすごさである。

「私が入社した90年ころは、自動車の組込みソフトといえば8ビットマイコンクラスが主流でしたが、今では32ビットマイコンが普通。プログラムの規模が大きくなっても、ミスは許されない。1文字でも間違いがあると、ユーザーに迷惑をかけてしまいますから。自動車向けのソフト開発は、やりがいも責任も大きい」
　重電大手で、自動車部品の総合メーカーでもある日立製作所。その自動車部門であるオートモーティブシステムの主任技師として、プロジェクトのマネジメント、ソフトのレビューなどを行っている川津昌義さんは、自動車部品のソフト開発の現状をこう語る。

「今はECU（エンジン制御コンピュータ）のソフトを開発しています。昔のECUはエンジン単体を制御するものでしたが、今は変速機も含めたパワートレインの協調制御となっており、さらに車体姿勢制御やブレーキなどのボディーコントロールとも連携しています。新開発エンジンともなると、開発やチューニングの熟成に数年かかることもあるんです。ソフト技術者の需要は高まる一方ですよ」

「今の車のコンピュータは処理が高速化していますし、制御もマイクロ秒単位になっています。いちばん避けなければならないのは、車両各部のセンサーからの情報をうまく処理できなかった際に、システムがダウンしてしまうこと。そうならないよう負荷分散させるなど、組込みソフト作りは創意工夫の固まりです」（川津さん）

　 仕事量が増える一方の自動車向け組込みソフト開発。エンジニアは忙しい毎日を送っているというが、
「組込みソフト開発は、決して単調な仕事ではありません。いろいろな局面で、プログラムは面白いなあと実感することがしばしばあります。例えば新しい考え方のプログラムがきちんと動いたときなど、本当にうれしくなりますね」（川津さん）

　 川津さんは小学校時代、当時はやったパソコン「MZ-80」や「PC6001」と出合って、プログラムの面白さを知ったという。高専でもソフト開発を志望し続け、日立にソフト開発者として入社した。
「実際のところ、本当に自分の好きなことを仕事にできたと思っています。もちろん仕事については高いレベルが要求されますが、私にとってソフト開発は趣味の要素も含まれているので、ポジティブに取り組めます」（川津さん）

「組込みソフトを書くだけなら、プログラミングの知識があればできるでしょう。制御ロジックになるとそうはいかない。制御の対象物がどういう動きをするのか、機構的、物理的な知識が必要になります。評価は動きを計測して、プログラムをどう変えるといいかということを見抜く力が要求されます。いずれの仕事も大切ですが、より大きな仕事をするためには、やはりさまざまな経験を積んで、見識を養うことが重要」（川津さん）
　 今後、機会があればハイブリッドシステムなどの新技術にも挑戦したいという川津さん。組込みソフトエンジニアのキャリアはこれからが本番だ。