自動車にとって、「安全」はもっとも重要なテーマである。自動車が発明されてから、世界の自動車メーカーは、「安全技術」の開発に力を入れてきた。

　安全技術には、乗員の疲労軽減や視界確保によって事故を防ぐ0次（予防）安全、事故を車の操作によって回避する1次、事故発生時に乗員を守る2次、歩行者や二輪車などの被害を軽減する3次の4種類がある。

　もっとも早くから技術が発達したのは2次安全。乗員をシートに拘束して被害を減らすシートベルト、ボディーをつぶして衝撃を吸収する衝撃吸収ボディーなど、多くの技術が1950年代〜60年代といった早い時期に、市販車にも採用された。80年にメルセデス・ベンツが発明し、現在は多くの乗用車に標準装備されているエアバッグもこのカテゴリーだ。

　その後、電子技術の発達に伴って1次安全についての技術開発が急進展する。78年に登場した自動車用ABSは、電子制御で急速に高度化された。また雨や雪など悪天候の中でも車の発進を安定させるトラクションコントロール、ブレーキの片利きを防ぐEBDなども1次安全技術である。現在もさまざまなデバイス開発に各社がしのぎを削っており、いちばんホットな分野といえるだろう。

　さらに、1次安全の思想を拡大し、事故を起こりにくくする0次安全も登場してきた。以前はドライバーの疲労軽減や視界確保に気を配って車を設計するという程度のものだったが、90年代後半にはテレビカメラで死角を映し出して事故を防止したり、カーナビの地図情報を利用して急カーブを警告したりといった技術も登場した。電子デバイスを駆使した0次安全技術の開発競争は、これからが本番である。

　これら安全技術は、自動車メーカーにとって環境技術と並ぶ大きな技術の柱であり、生命線とも言えるものだ。それだけに自動車メーカー各社の開発への熱の入れようはすさまじいものがある。電子技術の進歩と相まって、次々に新しい発想のものが登場しているのだ。

　ではどんな開発が行われているのか。デンソーの例を見てみよう。

　自動車にとって、安全技術は最も重要な技術である。特に0次安全、1次安全についての技術開発は、まだまだ途中段階であり、現在、自動車メーカーから部品メーカー、さらには通信、電機、機械、半導体、光学など、自動車関連以外のメーカーも巻き込んで、開発競争が展開されている。

　要素技術そのものはかなり出そろってきている。予防安全については、人間の目に代わる赤外線暗視装置、車線認識システム、レーダーを使った車間保持装置や、カーナビを利用したコーナリング情報などは既に実用化されている。車車間通信を利用してお互いが位置情報を確認し合い、衝突を未然に防ぐというASV3（第3世代先進安全車）の技術も実用化がおぼろげながら見えてきている。

　車のロボット化も進んでいる。ABSやトラクションコントロールなどの普及が進む一方、EBD（電子制御制動力配分）、ESC（横滑り防止装置）、レーダークルーズコントロールと連動して衝突防止のためにブレーキを自動的にかける装置なども開発されている。

　自動車向けの安全技術は、要素技術は相当高度化しているが、実際にはこれからが技術開発の本番だ。カメラや角速度などの各種センサーを使った知覚システムで構成される0次安全技術と、自動車の動きを制御する1次安全技術は、本来は統合制御がなされるべきものだ。それを実現させるためには、車内通信、車車間通信、またITS情報を得るための路車間通信など、情報通信技術がいっそう大きな役割を果たすだろう。

　安全を単独の車両で確保するのは非効率であるため、ITSと車載安全装置のリンケージを模索していく必要がある。が、安全技術への貢献が期待されているITSについては、残念ながら国の政策が定まっていないため、動向が今後どう変化していくかは予測がつかない側面もある。

　安全技術は、国の交通インフラづくりにもかかわる、まさに国家の中核技術のひとつ。安全技術を手がけるエンジニアは、技術動向ばかりでなく、道路づくり、ひいては社会の動向にも関心をもつ必要がある。

　自動車技術は、もともと多くの技術分野にまたがる複合技術である。なかでも車載安全技術はメカトロニクスからコンピュータ、通信、シミュレーションなど、技術の間口は非常に広い。異業種のエンジニアにとっても、自分のスキルを生かすことができる場は豊富に用意されている。

　要素技術ごとに求められるスキルの概略を紹介する。EBD、ESC、電動ブレーキなど、車両の運動制御を行うデバイスについては、まずメカトロニクス全般の知識。機構設計、モーター、ソレノイド、アクチュエーター、制御用アルゴリズム作成などの経験があると有利だ。また3DCADによる物理シミュレーションの経験なども役に立つ。

　光学センサーについては、ピックアップ部では光学、撮像素子など光学関連のスキルが、バックグラウンド部では画像処理技術の経験を生かすことができる。レーダー、レーザーについても、それぞれのセンサーに関する実務経験があれば、すんなり移行できるだろう。車載化には独特の難しさがつきまとうが、それは転職後の努力によって解決可能だ。

　ECUおよび通信技術は、安全技術の核。ハードウェアではデジタル・アナログ回路設計、OSの実装、通信アルゴリズムの設計など、コンピューティング関連のスキルを生かすことができる。ただ、安全性を求められる自動車では、デバッグの要求がほかの製品に比べてけた違いに厳しい。また、電磁波や混信への耐性が高い回路づくりも要求されるなど、ハードルは低くない。

　カーナビはITSを利用した安全技術の核となるデバイス。ECUと同様、回路設計や製品のパッケージング設計などハード、OS、アプリケーションなどソフトウェアの両方についてエンジニア需要があり、コンピューティング関連全般のエンジニアにとって転職しやすいジャンルだ。UWB、4Gなど次世代通信の経験も重宝される。

　多くの自動車メーカーの経営者やエンジニアは「事故を起こさない車を作りたい」と言う。その実現への道のりはまだまだ遠く、「開発はまだ緒についたばかり」（デンソー・大方浩司氏）と言う。その車載安全技術の開発にあたっては、どのようなスキルが求められているかを気にするのではなく、自分のスキルが安全技術をどう進化させうるのかというクリエーティブな発想が求められる。決して簡単ではないが、それだけに大いにやりがいのある仕事であることは間違いないだろう。