フロン再資源化というビジネスモデルをいち早く着想

　冷蔵庫、家庭・自動車用エアコンなどの冷媒として使われてきたフロンガス。今日では地球温暖化やオゾン層破壊の原因物質のひとつとされ、使用後は大気開放させず、回収することが義務づけられている。しかし、常温では気体であるフロンの回収には、さまざまな困難がつきまとう。

　大手重電やプラントメーカーが開発にてこずるのをしり目に、短時間で回収率95％という高性能フロン回収機を考案したのが、群馬県の自動車修理会社、中島自動車電装だ。
「フロンのリサイクルを思い立ったのは、フロンへの規制が盛り込まれたモントリオール議定書が採択された後のことでした」
　開発を手がけた中島朗社長はこう語る。カーエアコンや冷蔵庫などのフロンを使用する冷熱機器は、原則として冷媒であるフロンがないと機能しない。フロンの生産が規制されれば、ガスの補充ができなくなり、使用を継続できなくなる。
「フロンが規制されれば、既存のフロンは自動車の中古部品のように、再利用可能なパーツとして価値が出るのではないかと、ふと思ったんです」

　中島氏は高校を卒業後、自動車ディーラー勤務を経て独立し、中島自動車電装を立ち上げた。設立当初の本業は自動車の整備や修理。一方、冷媒に使われているフロンは通常、潤滑のためのオイルと混ぜ合わされており、分離回収するためには、いわば小型の化学プラントのような装置をつくらなければいけない。
「化学プラントはおろか、機械設計に関する知識もほとんどなかった」と中島氏は語るが、自動車用エアコンのパイピングなど、配管に関する知識だけで開発を始め、1992年に第1号機が完成。その後も改良を重ね、冷蔵庫の冷媒なら2〜3分で抜き取ることができるまでになった。

他社製回収装置の10倍という性能で市場を席巻

　フロンの回収力を高めるため、リサイクロンにはさまざまな工夫が盛り込まれている。既存の回収ユニットは、フロン混合液から気化したフロンを集めてから圧力をかけて液化するという手順を踏んでいた。そのため、装置内の温度が下がり、オイルとフロンが分離しにくい冬場などでは、効率が著しく低下するという欠点があった。

　既存のシステムを見た中島さんは、自然に分離したガスをトラップするのではなく、フロン混合オイルに熱を加えて、強制的に気化させることを考える。最初は装置自体をライトバンに車載し、ラジエーターの廃熱を利用して加熱した。その後、分離を行うためのタンク内に熱交換部を設け、熱をもった気体フロンを通すことで加熱するシステムを開発した。
　一見シンプルなアイデアだが、この方式の効果は大きく、冷蔵庫のフロンであれば2〜3分で処理できるようになった。95％の回収なら、所要時間は他社の同等製品に比べてわずか10分の1という性能だ。サイホン管付きの専用回収ボンベを使用することで、回収効率はさらに上がるという。

　中島氏はリサイクル、リユースなどのエコビジネスについて、人が何で困っているか、どんなものを欲しがっているかを、的確に把握することが大切だと語る。
「アイデアさえきちんともっていれば、必ずよいものを生み出すことができます。技術的な課題は専門家に相談すればいいんですよ。私は化学や機械の専門家ではありませんでしたが、高効率なフロン回収機をつくることができました。また、現在は4人の開発スタッフが装置の性能向上に取り組んでいますが、彼らはいずれも中学や高校卒で、専門的な教育を受けたわけではありません。しかし、論文を読むなどして技術情報を収集し、トップクラスの製品を生み出しています。アイデアやスキルのある人は、ぜひリサイクル技術の世界に飛び込んできてほしいですね」