宇宙航空、自動車、精密機械といった製造業を中心に、新世代3D-CADの導入が盛んに行われている。 　CADの基本システムは依然として、CATIA、ユニグラフィックスなどの少数に絞られているが、ワークステーションのCPUやグラフィックアクセラレーターの性能向上、平面3Dディスプレイといった周辺機器の進化により、3D-CADへの機能的な要求が格段にレベルアップ 。システムの入れ替えに踏み切る企業が増えているのはそのためだ。

　 3D-CADシステムの入れ替えが増加する中で注目されているのが、3D-CADの機能を充実させるためのアプリケーションソフトウェアだ。その種類には、CADデータを取り込んでの構造解析、加工や強度などのシミュレーション、空力などの流体解析といった設計向けのものに加えて、3D画像生成や表面処理をするための描画支援ツールなどがある。

　開発は基幹系システムを手がけるSI企業から、比較的小規模のソフトハウスまで、ソフト系企業が中心だが、CADユーザーであるメーカーが独自にソフト開発を行うケースも多い。業種によってはCADの性能がそのまま商品力やコスト競争力に直結するキーテクノロジーだけに、優れたソフトへのニーズは決して途絶えることはない。
　 大規模システムの案件が多く、要求仕様も多岐にわたるCADアプリケーションは、ソフト開発サイドにとっても大いにうまみがあるが、それだけに開発競争もし烈。CADアプリケーションは腕に自信のあるSEにとって、十分に挑戦しがいのある分野といえるだろう。

　 3D-CADアプリケーション開発の競争激化に伴って、SEやプログラマといったソフト系エンジニアの人材需要も高まっている。リクナビＮＥＸＴでは「3D-CAD」や「CADソフト」などをキーワードに検索すれば、求人情報を得ることができる。

　要求されるスキルはさまざまだ。ソフトの仕様を決める上流工程を手がけるには、レンダリングなどの描画、解析のアルゴリズム構築などの経験に加え、世界の5大CADソフトのいずれかについて知識をもっていることが望ましい。
　ただし構造解析、流体力学自体については、クライアント側のノウハウを使うケースがほとんどで、それらに精通していることが必ずしも条件ではない。
　 それ以外の実務についてはCOBOL、UNIX、Cといった汎用系、オープン系についての知識や、各種アプリケーション開発経験は必須だが、3D-CADについてはソフト系エンジニアが一般的に持ち合わせている知識があれば、内部設計もある程度できるので問題ないだろう。

　下流工程については海外発注で賄うケースも多いので、転職先を見つけるには根気がいるかもしれない。ただし、3D-CADアプリケーションのスキルを本格的に身につければ、設計システムのエキスパートとして市場価値が高まることは間違いない。そこを狙って下積みから粘り強く始めるのも手だ。
　 3D-CADは日本の生命線であるモノづくりを支えるコア技術である。 製造業と一体となってのCADアプリ開発は、エンジニアにとってやりがいのある仕事のはずだ。