一見何の変哲もない万博の入場チケット。透かしてみても、中央に線らしきものが入っている以外はただの紙切れにしか見えない。実はこの中に、わずか0.4mm角という、現時点で世界最小のRFID、ミューチップが組み込まれているのだ。

　万博会場ではパビリオンに入場するのに何時間も待たされる例が多い。つくば85では5時間待ちのパビリオンまで出る始末だった。愛知万博では入場予約システムによって、長蛇の列にうんざりという事態はぐっと減る見込みだ。そのシステムのコアテクノロジーが、ミューチップなのである。
「ミューチップはもともと、紙幣や有価証券などの偽造防止技術から出てきたものなんです。折り曲げたり手荒に扱っても壊れたりしないRFIDを開発するには、大きさを小さくするのがいちばんなんです」

　ミューチップを開発した宇佐美光雄氏は語る。80年代から同社の大型コンピュータのＬＳＩ開発を手がけてきた、“半導体一筋”のエンジニアだ。「技術開発には面白さが大事。出口のいっぱいあるICタグは、研究対象として魅力的だった」。ミューチップの名前は宇佐美氏が自身のイニシャル「M.U」にちなんで名付けられたという。「これは開発者の醍醐味です」

　ミューチップの製造プロセスは0.18μmと、それほど微細スケールではない。回路の微細化ではなく、RFIDに持たせる機能を徹底的にそぎ落とすことで、小型化を実現させた。これからさらに進展が予想されるインターネットシステムを最大限に活用することが、ミューチップのテクノロジーの肝なのである。同社のパビリオンではミューチップのID読み取り機能を持つ端末が用意され、一人ひとりに合わせたエンターテインメントプログラムが提供されるという。
「将来は、東京大学の坂村教授の提案のように、このような博覧会会場に電波を受信できるブロックを敷き詰めて、来場者の位置情報を正確に把握できるシステムにまで発展させたいです」

　宇佐美氏の夢は、ミューチップを見えないくらいにまで小型化し、ユビキタスコンピューティングのデバイスに活用することだ。高齢化社会の到来によって、バリアフリーや行動アシスタンスの需要が大いに高まるといわれている。
「日本では高齢になると、社会の邪魔にならないよう、家に引きこもってしまいがちですよね。でも、そんな世の中はつまらない。遠出をして、かりに迷子になってもミューチップで位置情報が得られれば家に帰ることができる。また、急病や孤独死の心配なしに充実した人生を満喫できるようになる。そういうインフラを作りたい」

　万博のチケットに組み込まれたミューチップ。サイズは小さいが、開発者の思いは果てしなく大きい。

　一見携帯電話のようなデザイン。しかしPDAとして十分以上の性能を備えるハイブリッド端末──通信業界大手KDDIが愛・地球博のために開発したスタッフ用携帯端末「愛・MATE」は、同社の持てる技術が惜しみなく投入されている。

「『愛・MATE』は万博の会場スタッフの皆さんに1基ずつ持ってもらうことを前提に開発しました。各部署での稼働数に予備機を加え、合計5000台製造しました」
　開発に携わった本間信尚氏は語る。
「開発部署が新ビジネス推進部ということからもおわかりのように、当社の基幹事業であるａｕとは別系統の試み。汎用OSを搭載した端末で、いろいろなアプリケーションを搭載可能にすることにより、どういう新サービスが創出できるかという実験的な意味あいもあります」

　万博スタッフの業務連絡や各種情報閲覧等を主眼とした「愛・MATEオレンジ」と、入場チケットに埋め込まれたミューチップのID読み取り用がメインの「愛・MATEブルー」の2種類がある。

　通信方式には3GのCDMA2000 1X EV-DOを採用。音声通話はもちろんネットサーフィン、メール送受信といったインターネット端末機能も備える。通信速度は最大で2.4Mbpsと、ブロードバンドにも十分対応できる。MPUにはインテルPXA270（520MHz）を使用し、システム用のフラッシュメモリ64MB、RAM128MBを搭載。OSはWindows Mobileで、Windows Media Playerやグラフィックソフトも快適に走る。Bluethoothや無線LANも搭載。2.8インチ液晶画面はタッチセンサーパネルだ。

	本間信尚氏 KDDI株式会社 経営戦略本部 新ビジネス推進部 課長補佐
	●プロフィール 1989年に電機メーカーを中途退社後、日本移動通信（現KDDI）入社。情報システム部門で約8年間、auの代理店向けシステムの構築などに携わる。2002年11月、社内公募により新ビジネス推進部に異動。現在、「愛・MATE」のシステム開発を担当。

　重量比で携帯電話の2倍強という小型のボディーにこれほど高機能を盛り込んだ端末は、過去にほとんど例がない。
「本体は富士通、アプリケーションはアクセス、OSはマイクロソフトとマルチベンダーだったので、インターフェースの連携を取るのが難しい、また開発期間が短いなどさまざまな苦労がありました。ですが、今回の万博には環境以外に“IT博”というもう一つの顔があります。それにふさわしいものを作るには、これくらいの内容が必要でした」

　本間氏は「情報システム部に8年在籍し、スキルをさらに広げたいと考えていたとき、社内公募があったんです。今までと違った新しいモノづくりに携わりたいと思い、応募しました」という。
　先進的な機能を満載した「愛・MATE」シリーズだが、デザインは何となく見慣れたものだ。実は「愛・MATE」のデザインには、ａｕの「ＩＮＦＯＢＡＲ」などを送り出した「au design project」もかかわっているという。

　この「愛・MATE」、万博の会期を通じて来場客への情報提供のほか、迷子、遺失物検索、スタッフへの指示伝達などに使用される。日本館では、「愛・MATEオレンジ」が障害者、外国人向けの観覧支援デバイスとしても活用される予定だ。なお、一般来場者を対象とした実証実験も計画されている。
「ぜひ、未来型PDAの一形態である『愛・MATE』の出来映えを堪能して欲しいですね」