「われわれの仕事は、いわば企業にとっての外部研究開発部門に近い。お客さんからの依頼があって始まる仕事が多く、それぞれの仕事の単価も高い」
　会社設立のとき、世は人工知能ブーム。そんな流れに乗って、CAIの開発を目指したが、ビジネスにはならず、GIS（地図情報システム）のハシリともいうべき、システム開発や、CD-ROMを用いた画像データベースなどを請け負ってきた。顧客には大手企業や公共団体が並んだ。
「当時は実績もなかったけれど、大手企業でわれわれに近い世代、先進的なことに興味のある若手技術陣が注目してくれたんです。それで白羽の矢が立った。以来、今でもそういう人たちから、困ったときには相談がきます」

　その後AIは、実用化という点では今ひとつ足踏みしている感があるが、福田氏らはめげずに仕事を広げてきた。ソフトからハードにまたがる、さまざまな受託開発、自主開発だ。一貫したスタンスは、「技術的によそができない」と「面白そう」の2点。
　そんな主張だと真っ先に経費削減の対象にされ、受注が減りそうだ。しかし実際には、景気が芳しくないときほど、研究開発はしくじれない。「だからウチに声が掛かる。景気がよいときほど、ウチはよくないんですよ」と福田氏は笑う。

「今の情報機器の流れを見ると、デスクトップ・コンピュータの形は、そろそろ進化の頭打ちかな、と思う。今後は、ますます組み込み型の、広い意味での『装置』が増えていく。そうなれば、われわれの技術を生かす場所も多くなっていくと思う」
　福田氏は今年、本業の傍らで制御基盤の開発を手掛け、ロボカップに出場した。初出場ながら、世界大会のベスト8に進出。

「ハードウェアの性能のおかげで、あるレベル以上のチームが多くなっている。そこで勝負を決めるのは制御。今後はますます、個々のロボット、あるいはチームとしてのロボット群をいかに動かすかという、戦術・戦略部分が重要になってくるんです。となると、そこにAIの要素が復活してくる。単なる制御基盤でなく、AIを組み込んだ、よりインテリジェントな装置へ。今のところ『仕事』ではないけれど、実はこの開発経験が、われわれの今後につながってくると期待しているんですよ」
「面白いことに食らいつく」が、次のステージを生む。それが、技術一徹の醍醐味なのだ。