私の部署は、次世代ソフトウェア開発部とありますが、ソフトウェアだけでなく、ハードウェアやボードの開発を行えるエンジニアがそろう部署です。ウェアラブル機器向けやIoT向けデバイスのハードウェア・ソフトウェア開発および次世代の画像認識LSIのためのソフトウェアも開発しています。

1985年に入社し、初めは東芝の青梅工場にあった情報処理系の研究所に配属されました。ここでは、今でいうタブレット端末の原型となるような端末の試作にも携わっていました。その後SDメモリーカードにかかわり、それに伴ってメモリ事業部の大船事業所に異動。eMMCやSDカードの責任者など、ここでもさまざまなことにかかわりました。昨年からはSSDコントローラー開発の主幹を担当しています。経歴としてはソフトウェアだけをやっていたわけではありませんが、現在はソフトウェアを中心に全体の技術を見るようにしています。また、ファームウェア技術者の採用活動にも携わっています。

私が担当するシステム・ソフトウェア推進センター（SSC）は、ひと口でいえば、半導体の「利用技術」を極めるプロ集団です。具体的には、システム・ソフトウェアの共通技術を開発し、それを社内に提供するというのがミッション。研究所で生まれた技術シーズを製品化するときに、ソフトウェア工学の知見を活かして、その品質を担保するなど、製品の応用分野を広げていく役目があります。

各事業部はそれぞれ必要なハード・ソフトを開発しているわけですが、それぞれの技術をピックアップして組み合わせ、新しい製品の芽を提案することも、ミッションですね。例えば、モーターとメモリと画像認識を組み合わせて自律移動機器の可能性を探ったり、なんてこともしています。

私たちは、LSIを基板に乗せたり筐体に組み込む実装技術や回路設計技術も研究します。いわば新製品のプロトタイプづくりですね。プロトを開発することで、逆に次のLSIに求められる要求仕様が見えてくる。そうやって製品開発のサイクルを回していくこともミッションに挙げられます。

私たちがもしこの流れについていけず、半導体のチップ開発しかやらないと、2次請け、3次請けのビジネスに留まってしまう。そうなると最終顧客からの距離は遠くなってしまい、市場でのポジショニングも難しくなってしまいます。

もちろんこれからも私たちは先端半導体を作り続けるのですが、顧客へは部品ではなく、ソフトウェアも組み合わせたソリューション、つまりは顧客が求める機能を提供できることが大切になります。従って、私たちが求めるソフトウェアエンジニア──社内ではむしろ「システム屋」という言い方をすることが多いんですが──には、顧客により近いスタンスで、ハードウェアと顧客のギャップを埋める役割があります。

私たちは世間には半導体メーカーと認知されていますから、新卒採用もキャリア採用でも、半導体のプロセス開発などハードウェアの技術についてはある程度人が集まります。ところが「ソフトまで含めたものをシステムとして提供している」というイメージがまだまだ浸透していないものだから、ソフトウェアエンジニア、システムエンジニアの方がなかなか来てくれない。

ご存知のように、東芝S&S社は大規模にキャリア採用活動を展開中ですが、なかでもソフトウェアエンジニアへのニーズは日増しに高まっています。私たちには、ハードウェアやチップの技術に関しては分厚い蓄積を持っています。ところが、チップの上に乗せるソフトウェア技術となると、技術者の育成が立ち後れていたことは否めません。これから人を育てるのはもちろんですが、短期的には、チップを「使う側にいたエンジニア」をどんどん迎えたいと考えています。

キャリア採用で迎えたいソフトウェアエンジニアの数はハードウェア系エンジニアと遜色ないぐらい大規模になります。ソフトウェアを通して半導体を使いこなすように設計する仕事は、非常に面白いと思うんです。それを広く伝えることができたらいいなと思っています。

私はこの前までロジックLSI開発部を担当していたのですが、その経験からソフトウェア開発について考えていることを少し述べてみます。

ソフトウェア技術というのは改めて定義するとなかなか難しい。狭義の意味としては、プログラミング言語でプログラムを組むことですが、私たちが考えているソフトウェア技術は、ハードウェア、ソフトウェアを組み合わせてシステムを組むというところに主眼があります。

処理速度がゆっくりでいいなら、その処理をPC上のソフトウェアだけでやってもいいのですが、きわめてハイスピードの処理が必要なときには、処理のかなりの部分をハードウェアでやらなければならない。そこでソフトとハードを跨いだシステム開発が必要になります。3Dゲームや高精細テレビはまさにその世界ですね。車載の画像認識装置でも、高速で近づく障害物を的確に認識するためには、ソフトウェアだけではなくハードウェアも協調して高速な演算処理をしなければなりません。

現在は、半導体研究開発センターという次世代技術研究部門に移りましたが、そこではこうしたシステム開発の次世代のあり方を考えています。次世代といっても、遠い未来ではなく、3〜5年先の製品技術。3年後となると、今から要素技術を仕込まないと、到底ビジネスになりません。

先ほど研究部門が今後注力するターゲットとして、ウェアラブル端末やIoTを挙げました。こうしたものづくりでは、東芝グループ内での協業関係が重要になると思います。コーポレートの研究開発センターが東芝全社をターゲットに開発したデータ圧縮・画像認識・セキュリティといった先端技術を、S&S社の視点でソフトウェアとハードウェアの合わせ技でLSI上に実現することが当部門のミッションになります。アプリケーション開発や端末開発では、東芝の別の社内カンパニー、インダストリアルICTソリューション社やヘルスケア社との連携が重要になります。

もう一方では、社外企業との連携も重要。ゲーム機器やテレビの市場でも、部品を自社製品のみならず社外向けにも提供してきた歴史があり、社外連携を通して世界的規模のイノベーションをリードするのはS&S社のDNAの一つとも言えるものです。

半導体＋ソフトウェア＋αでシステムを設計し、より製品に近いものを作っています。私たちの実験室にはいろんなデバイスやハードがたくさん転がっていますよ。ただ、自分たちで量産はせず、あくまで顧客にリファレンスモデルとしてプロトタイプを提案するところまでですね。

──ところで、SSDシステムのコントローラー開発といっても、世の中にそれに熟達したエンジニアはそう多くはないですよね。どういうところからエンジニアを採用しようとしているのですか。

例えばPCのインターフェイス周りでドライバを書いたことがあるとか、暗号処理アルゴリズムを組んでいた人など、ご自身が持っている技術がS&S社で活かせる分野は予想より広いはず。ぜひ、広くアピールしていただければと思います。

何より私が強く求めるのは、自分で実際に手を動かして、ソフトウェアを書いた経験ですね。PM経験も重要ですが、若いころであっても、実際にプログラムを書いていない、システムを開発していないとなると、現場の感覚からズレてしまうと思うのです。

もちろん、研究部門では単に仕様通りにプログラムを書くだけが仕事ではありません。ウェアラブル、IoT、画像認識が私たちの目下のテーマですが、当然、その先のテクノロジーも考えなくてはなりません。むしろ、今流行りでない技術にこそ、目を向けることができる。そういう視野の広さがあるといいですね。さらにいえば、「オール東芝」の技術開発を俯瞰して、そこから生まれる新技術を構想できるような人であれば、理想的です。

その一方で、例えばクラウドアプリをJavaで書く、といった仕事しかしたことがないという人は活躍できない、ということはありません。なぜなら私たちの顧客の中には、前述したようにクラウドを駆使してサービスを提供するベンダーさんも多くいるからです。ユーザーサイドに立って「メモリ・ストレージに何が必要か」がわかることが必要です。

同じような例を挙げれば、組込系は全くやったことがない、現在はスマートフォンのアプリを書いている･･･というような方であっても、私たちと一緒に仕事ができる可能性が皆無か、といったらそんなことはない。アプリの下のレイヤーでネットワークやOS、ハードがどう動いているのか、そういうところに関心があることが重要ですが、十分活躍の可能性があると思っています。

大変難しい部分ですが、一つ言えるのは、半導体メーカーのソフトウェア技術者には「出口」がたくさんあるということです。つまり、何にでも使えるし、どこにでも入れるし、顧客や市場の幅がものすごく広い。一方で、例えば自動車など、あるジャンルに特化したセットメーカーだと、一生そのジャンルの製品にかかわらなければならない。その製品そのものを必要としなくなる技術革新のパラダイムシフトや市場の構造的変化はこれからも起こるでしょう。そのとき、どちらがより息の長い仕事ができるのか、という点もぜひ考慮していただきたいと思います。

それから東芝S&S社は異動を通じてキャリア構築ができる会社でもあります。いまはメモリのコントローラーを書いていても、数年後にはストレージの応用技術などより顧客に近いところでビジネスを起ち上げるような仕事を任されることもある。IoTなどこれからの新市場を深掘りするためのテクニカル・マーケティング的な仕事に就くかもしれません。半導体の仕事とひと口にいっても、実はその「入口」も幅広いというのが当社の特長だと考えています。

不安に思う必要はないんじゃないでしょうか。当社もインド、ベトナム、中国にソフトウェア開発会社も持っている。これからの少子化社会を考えると、やはりそちらでもエンジニアを育てないと間に合いません。新興国の人件費の安さ、若者の多さも魅力であり、その意味で国際化は必須です。だからこそ、国内のエンジニアは海外オフショアをがんがん活用して、開発の規模を大きくすることが可能。海外と日本のブリッジ的な役割も、これからのエンジニアに必要な資質になると思います。

海外オフショアが進むのに、それでも国内で人を採ろうとするのは、「先端技術分野は容易に海外移転できない」ということが挙げられますね。