家電ベンチャーが
次世代モノづくり立国を創出する！

2003年にバルミューダを立ち上げた寺尾氏は、元ミュージシャンという異色の経歴を持つ。
彼がモノづくりの世界に興味を持つきっかけとなったのは、「Mac」や「アーロンチェア」という、機能的かつデザインセンスの高い製品との出会いだった。
「とにかく“カッコいいモノを自分の手で創りたい”“自分のブランドを立ち上げたい”という思いから、まずモノづくりについて、町工場に通い詰めてボール盤やフライス盤などの機械を使って、さまざまな加工方法を学ぶところからスタートしたのです」と、当時を振り返る。
例えばミュージシャンとしてバンドを結成し、曲を作って、それが人気になってやがてバンド自体がブランドになるように「曲の代わりに製品を創る」という発想でモノづくりをスタートさせたことが、従来のメーカーとは一線を画す思想と言える。

目標の舵を大きく切り替えた後、寺尾氏が行き着いたのは「人々の“暑い”“寒い”を解決したい」という思いだった。
「この半世紀の最大のムーブメントは“地球温暖化”。それに加え化石燃料の枯渇によって10年後の夏は今よりもっと暑くなるし、エアコンも使えないという可能性も十分考えられました。そこで新たに開発したのが“GreenFan”でした」

GreenFanは、見た目は一般的な扇風機のようだが、その性質は従来機と全く異質なものだ。
省エネを実現し、なおかつ本当の涼しさを提供できる扇風機。実はそこに多くの人々が求める価値が内在していた。
これまでの扇風機がただ「風を送る」だけだったのに対し、GreenFanはまるで自然のそよ風のような「涼しさ」を提供することに主眼を置いた点が、大きく異なる。
では人が涼しいと感じる「自然の風」をどのように生み出せばいいのか？
「私も含めた社員が毎日、駐車場や会社の屋上に出て“自然の風”を自らの体を通して感じ続けながら、アイデアを練りました。私たちが開発する上で大事にするのは、おいしい料理と同じように数字で測れない“人の感覚”を再現することでした」（寺尾氏）

その結果、二重の羽を持つ独自の技術構造を生み出すことで、涼しさを体感できる扇風機の開発に成功した。
また人の感覚を重視する以上、扇風機のデザインにもこだわり、どこからみても扇風機に見えつつ、よりシンプルで美しいデザインに仕上げることで“新しくなった扇風機”という印象を強くアピールする狙いも込めた。
当時、一般的な扇風機が2〜3000円の市場に3万円を超える高価格で、周りからは「あり得ない価格」とまで言われながら、結果的には大成功をおさめ「高級扇風機」という新たな市場を創出したのだ。

最後に寺尾氏にバルミューダの開発手法の特徴について伺った。
「私たちは常に今までやったことのない案件や領域に目標を設定し、なおかつ全員が“命がけ”で開発に立ち向かうため、開発者の責任は非常に重い。さらに必ず製品の原理試作から開発がスタートしますが、それは“人の欲求”から製品を生み出すことを重視しているから。例えば『加湿器の水の溜まった重いタンクを毎日持ち運ぶのは大変だよね』とか『オイルヒーターは温かくていいけど、温まるまでが遅すぎない？』といった視点から、その欲求を解決していくのです。このような視点で普段の生活を見ていくと、まだまだ新しい製品を生み出すチャンスはそこにある。これからも私たちは多くのチャンスを見出し、チャレンジしていくつもりです」

Cerevoを設立した同社代表の岩佐氏は、創業以前は大手電機メーカーに5年ほど勤務。主にネット家電の商品企画部門で、デジカメやテレビ等のAV機器をWi-Fiで繋いで新しいサービスを創りだすことにチャレンジしていたという。

その彼がなぜ独立の道を選んだのか？そこには「Cerevo=Consumer Electronics（家電）をRevolution（革新）する」という、社名に込めた思いがあった。
「モノづくりには、大きく『0→10にする開発』と、『10→100にする開発』があります。つまり、誰も持っていない、存在しない革新的な製品を生み出す『0→10』と、既存商品に付加価値を与える『10→100』があり、以前の大手メーカーはこのどちらの開発にも注力していました。
しかしいつのころからか、『0→10』の開発に対しておよび腰となり、そこから家電業界の低迷が始まったような気がします」と、家電業界、特に大手電機メーカーを中心にしたモノづくりが近年、大きく変貌してきた点を岩佐氏は指摘する。
そして『0→10の開発がやりたい』という思いを持つ岩佐氏は、Cerevoを立ち上げた。

現在、同社が展開している製品に共通するのは「コネクテッド　ハードウェア」という概念。
モノとインターネットをつなげることで新たな価値を生み出し、世界中の生活シーンをより便利に、より豊かにしていくというもので、欧米ではIoT(Internet of Things)とも呼ばれ始めている。

そうしたコンセプトを掲げるCerevoが、大手メーカーと大きく違う点に関して改めて岩佐氏に聞いたところ、「組み合わせ方」と「タイミング」にあるという。
「わかりやすい例が『iPhone』。消費電力が大きい大型カラー液晶に、バッテリーがほとんどの容積を占める本体形状で補うというあの形を、2007年という時期にリリースしたことで“これまでにないユーザーエクスペリエンスを形作った”という、全く新しい価値を創出したことに意味があるのです。
当社もこの組み合わせ方と、タイミングを重視。組み合わさるソフトウェアが複雑で開発に手間がかかるうえ、大手家電メーカーでは品質保証をどのレベルで行なっていいかの判断に困るような製品を生み出すことで、彼らが手を出しにくいジャンルを開拓しつつ、“先行逃げ切り型”で競合が追従してくるころに特定分野でのシェアを取り切ってしまう戦略をとっています。GoProの成功事例が記憶に新しいですよね。
価格設定に関しても、既存品がないのですから価格で戦う必要がありません。むやみに高くすることもしませんが、 “世の中にないこの製品をいくらだったら買ってもらうだろう”という視点で価格を決めて行きます。当社の場合、企画や電子設計・メカ設計を当社が担当し、部品調達は中国、製造はフィリピンというように、それぞれの強みを発揮できるよう協力会社様と役割分担を決めることで、グローバル・ニッチな製品でも現実的な価格設定が可能になっています」

今後、発売予定のLive配信機能を搭載したHDビデオスイッチャーは、市場に流通している同様の製品に比べ4分の1の価格を実現し、なおかつしっかり利益を生み出せるそうだ。
また岩佐氏によると今、大手メーカーでは『0→10』開発ができる人材を求める傾向が強まっているという。岩佐氏のように家電ベンチャー企業をスタートアップしようとする人からの相談が、岩佐氏の元に増えているそうで今年、国内外含め家電ベンチャーが数多く生まれる、ひとつのターニングポイントになるかもしれない。

2011年に創業したグラモが一躍、注目を集めたのはネットワーク接続型高機能リモコン「iRemocon」の発売だ。
スマートフォンなどの通信機器と連携させることで、iRemoconに家電のリモコン信号を学習させることによって、さまざまな家電を1台のスマートフォンで容易にコントロールできること。さらにそれを25000円という、数十万円で販売されていた同種の機能に比べ破格値で提供したことで、オーディオファンを中心に熱狂的な支持を獲得。発売1カ月で予想を大きく上回る台数が売れ、今も順調に売り上げを伸ばしている。

しかし当時、同社の資金繰りは「ギリギリの状態」で、あと1カ月発売が遅れていたら食費にも事欠く事態にまで追い詰められていたと、同社を創業した後藤氏は笑いながら当時を振り返る。
同社の創業から現在までの経緯について、後藤氏のインタビューを元に探ってみたい。

そうした苦しい状況が1年半も続く中で、ギリギリの精神状態だったという。
さらに試作機と違ってコストや品質保証等、量産化へのハードルの高さに想像以上の苦労がのしかかりながら、ようやく販売にこぎつけたのだ。

しかしそんな厳しい中でも、後藤氏を支えたのは「世の中が絶対に必要としてくれる」というゆるぎない信念と、周りからのサポートだった。
「“スマホで家電を制御するのはカッコいい”と思う人は必ずいるはずだし、絶対に売れると信じていました。それとたった一人の開発でしたが、例えばあるテスト会社の社長さんが半年間、無償でテスト人員を提供してくれるなど、協力していただいた方に支えられた面が大きかったですね」

そうした経緯を経て後藤氏の信念は現実になり、今では数名のエンジニアをと共に新たな製品開発にチャレンジするほど、事業は軌道に乗りつつある。
同社のモノづくりの理念は、「今できないことを誰でもできるようにする」というもの。
「そのために私たちが常に考えているのは、“今、世の中にあるかどうか”。なければ製品化に向けてチャレンジするし、あっても大手メーカーが手を出していない領域であれば十分、勝算はあると考えています。あとは世の中に興味を持ってもらえる“仕掛けづくり”ができるかどうか。今後は、家電だけでなくあらゆるものを簡単に制御することで、いつの間にか快適で便利な世の中になっている状態にまで持っていきたいですね」

「大手メーカーとは違い、自分の責任で作りたいモノを作れることが家電ベンチャーの魅力」と断言する後藤氏が率いるグラモでは今後も、大手とは一味もふた味も違う製品を生み出すため、エンジニアを募集している。