富士重工業、日本電気、JFEスチール
★開発の舞台裏

「IVX」は「ステカメ」とミリ波レーダーで障害物を認識し、高精度のGPSにより経路誘導を行う、「全部入り」システムだ。テストコースでプレゼンが行われ、社内の上層部やメディア関係者がずらりと並んだ。
「さすがに緊張しましたね。念のためにドライバーは乗りますが、運転には介入せずにステアリング、アクセル、ブレーキのすべてが自動化ですから、『頼むぜ。事故るなよ…』と祈りました」
結果は成功。しかしそれは、テストコースという外乱のない理想的な世界でのこと。関口氏はほっとしながらも「道は長いな」と感じていた。

そして2009年2月、東京のお台場には自動車メーカー各社の実験車両が並んでいた。業界全体の実証実験だ。交差点に設置された装置が情報を発信、1台のクルマが周囲のクルマや道路と会話しながら状況を把握し、事故になりそうな事態を予測してドライバーに知らせる。その上で各車は独自の事故防止支援システムで目前に迫ったピンチを回避する。「事故ゼロ」の理想に向けた試みだった。

「僕は事故から人を守りたい。人の幸せを守りたい。それは志なんてもんじゃなく、自動車会社が自動車をつくる限り、背負うべき原罪だからです。テクノロジーで解決すべき責務です」
「EyeSight（ver.2）」を搭載したレガシィは2010年5月に発売され、目標搭載台数の4倍を超える売れ行きでスタートを切った。

こうした声の中、佐々木氏は毎日のように試作品を作って事業部側へ持ち込み、音響責任者と一緒に評価した。
「2000個、あるいは3000個作ったでしょうか。その甲斐があってか2005年12月、ようやく事業部側の最終テストにこぎつけました。これにパスすれば商品設計と量産化に入ります」
テストはある金曜に埼玉工場で実施された。山形の米沢工場にいた佐々木氏の携帯電話が鳴り、「衝撃耐久性に疑問を感じる。埼玉に来られるか？」。

山形新幹線に乗った佐々木氏は埼玉工場に向かった。疲労困憊していた彼は体が重く、気分も重かったという。埼玉工場内の空気も重いだろうと扉をひらいて中へ入ると、一斉に明るい声がふりかかってきた。「佐々木が来たぞ！」「これで鬼に金棒だな！」。
佐々木氏は徹夜で問題の解決に当たり、再テストをパスさせた。以後このプロジェクトは社外を含め100名が動員されるビッグプロジェクトになってゆく…。

2007年2月、NECの世界最薄折りたたみ携帯電話がリリースされた。その中に、世界最薄の「影の主役」が入っていたことを知る人は少ない。
「あの時の仲間たちとは、今でも年に1回は集まって飲みます。そして世のオジさんたちの習性どおり、何度も同じ話を繰り返します（笑）。高師さんもいつもこう言うんです。『おまえ、逃げなかったよな。だからオレも逃げられないと思った』」
2011年、佐々木氏は文部科学大臣表彰・科学技術賞を受賞した。

2002年、赴任2年目は試練の年となった。例えばスピンドルのトラブル。圧延機では、スラブと呼ばれる鋼板を2つのロールで挟み込んで送り出してゆく。このロールをモーターで駆動するきわめて重要な装置をスピンドルというが、これが折れる現象が頻発した。徹夜がかりで取り替えても、数日後にまた同じところが折れる。

しかし、メンバー全員が一致団結してさまざまな観点から調査を重ねた結果、田中氏の赴任半年前のリフレッシュ工事による影響と判明した。操業条件が変わっていたので圧延機にかかる荷重が増大し、スピンドルの強度を2倍に上げなければもたない状況になっていたのだ。原因を究明できれば対応はできる。
2003年以降は状況が一気に好転した。設備故障の減少により生産量の新記録を続々と更新し、収益も驚異的に上昇。メンバーたちの意識も変化し、自分で課題を発掘して、周囲に働きかけるようになっていた。

2004年10月、田中氏の帰国が決定。その数週間前にメンバーが開いてくれた送別会では、皆からプレゼントが渡されたという。そして、ロッキーが歩み出た。
「オレからもあるぜ。とってもスペシャルなやつがな」。
「いささか無骨な感じがする手作りの木製の額縁の中に、折れたスピンドルのミニチュア版が収められていました。額には"To SHINJI"と書いてあり、もう1行がこう書き込まれていました」
"Turn over every turtle !"