HAL・山海嘉之氏が語る
　　　　　　「エンジニアよ突出せよ！」

どんな仕事でもそうだが、理想と現実の壁がある。エンジニアであれば、考え抜いた新製品や新機能を実現したくても、「コスト計算はしたのか」「どこが魅力的なのか」「市場調査はしたんだろうな」…と上司にダメを出され、最初の一歩が踏み出せない人も多い。しかし、この人はこう語る。

「採算に合わないなら、コストを減らす方法を考えるべき。例えば2割でなく8割減らすなら、違った機構や素材や方法などを発想すべきですし、そもそも部署内で『行けそうだ』という直感的な判断がないと実現は難しい。最低限、自画自賛できないと他人は説得できないものです。最後の市場調査については、どうでしょうか」

そう、この人は起業に当たって市場調査をしなかった。いや、できなかったのだ。なぜなら、生活自立支援ロボットという市場がそれまでなかったからである。
ご存知の方も多いと思うが、この人、筑波大学大学院の山海嘉之教授が開発した「ロボットスーツHAL（R）」（Hybrid Assistive Limb[R]）は、身体に装着してその機能を拡張・増幅できる世界発のサイボーグ型ロボットだ。

人間が体を動かそうとすると、脳から非常に微細な電気信号が流れ、これを受けた筋肉が動く。HAL（R）はその際に出る微弱な生体電気信号を、皮膚表面に貼ったセンサーで検出し、パワーユニットを制御して動作をアシストするのである。
これにより、筋肉の衰えや脊髄損傷など身体機能に障害がある人への運動支援や、重労働者やレスキュー活動への作業支援などが可能となる。

山海氏は事業化を目的に研究開発を続けてきたが、自ら起業するつもりはなかった。提携したメーカーに任せる予定だったのである。実際に何社もの大手企業の経営陣と話すと、彼らは諸手を上げてHAL（R）の事業化を了解し、後にスタッフがやってきたという。

　そして、そのほぼ全員が研究所から来ていた。何度も通ってくれるのだが、何年たっても実用化については進展がなく、「事業化はいつになりますか？」と尋ねると一様に、「私は研究者なのでわかりません」。
「こうしたことが繰り返されましたが、目の前に困っている人がいるのです。社会的な使命感を感じて、自分で動くしかないと思いました。しかし、全くの素人。一般的なエンジニアの方より、経営に関する知識や経験はなかったと思います（笑）」

定款の意味からわからないので、会社法の本を読み始めた。内部統制やコンプライアンスが社会で注目されれば、その都度調べて覚えた。
一方で、仕事を回そうと思えば人材が必要になり、雇用のために資金がいる。貯蓄に加えて銀行から融資を受けた。銀行員はこう語って承諾したという。
「大学を退職されるまでの給与を担保にお貸ししましょう」

2004年にCYBERDYNE株式会社を設立。2005年の愛知万博にHAL-5を出展。2006年2月から本格的に雇用を始めた。いっそうの資金調達が必要になったが、これまでの経験から山海氏にはひとつの危惧があった。

HAL（R）のプロジェクトは1991年から動き出したが、事業化までの構想は出来上がっていた。1987年に博士号を取得して筑波大学の助手、講師となり、ようやく研究者の卵となった山海氏は、教授陣に「すべての学会から退会したい」と申し出る。
若いころに論文を書かないのは学者として命取りと山海氏は振り返るが、そうまでして研究を中断したのは、HALのビジョンを組み上げるためだった。

「28〜30歳の2年半をかけてビジョンを確立し、その実現のために必要なものを考えていきました。目的は福祉、医療、重作業支援、エンターテインメントなど、人が生きていく社会の中での多面的な支援。『サイバニクス』という新しい学術領域を提唱したのもその実現のためです。現在までおよそロードマップ通りに進んでいますが、苦労はあっても苦痛はありませんでした。苦労は人を育てますが、苦痛は人を育てません」

サイバニクスを駆使したHAL（R）の開発スタッフも独創的だ。「HAL（R）福祉用」の開発に約40人、サイバニクス技術を中心とした大学での基礎研究に50〜60人が参加、合計で約100人という大企業でも珍しいほどの研究開発体制。その特徴は「自分の領域」という発想がなく、すべてがひとつの塊としてつながっていて、複合的だという。

特に学生に対して山海氏は、機械も電気もソフトもできるように教えており、彼らもそれが当然だと思っている。しかし、企業からの転職者はそうでなく、まだ役割分担にこだわる傾向があるという。
「医師を例に取りましょう。彼らは自分の専門は当然として、それに合致しないケースも常に頭に描いています。外科医であっても、外科的なアプローチよりも内科的なほうがよいと判断する場合がまさにそうです。エンジニアの方も技術単位、部署単位で閉じず、ほかの分野をぜひ勉強してください」