「リーマンショックの後はもう、何やってもあかん。そんなとき、異業種交流会で京都EV開発の岡田さん（顧問の実氏）と会ったら、『マイクロカーならできる。リチウムイオン電池なら提供する』と言ってくれたんです。ただ、EVはどこでもやっているでしょう。ならばメイド・イン・ジャパンを出すデザインが必要だと感じて、デザイン事務所にお願いしました。ワイン研究会で知り合って、会うの二度目だったんですけど（笑）」

　こう語るのは、大阪府守口市にある株式会社淀川製作所の小倉庸敬社長。守口市は大手電機メーカーから受注する中小企業が多いことから「電気の街」とも呼ばれるが、同社も板金加工や金属加工のプロ集団。しかし、不景気の波はこうした町工場にこそ容赦ない。「仕事は激減、昭和の時代に比べたら10分の1」の中で、一昨年は人件費や固定費を削減せざるを得なかったという。
　とはいえ、ただ縮小に向かって動くのは「仕事は楽しくしないと面白くない」と言う小倉氏には耐えがたいもの。一方では、加工業から自社製品をもつメーカーに転身したいという思いもあった。

　徹底してこだわったのが「差別化」だ。モチーフは“純和風”で、牛車をイメージさせる3輪車にした。曲線を生かしたかわいらしいボディ、外装は朱色の漆塗り、床には竹を敷き、ハンドルには竹紐を巻いた。ドアは番傘を広げたような和紙細工、サンルーフも和紙で開閉可能だ。漆塗りでは老舗の佐藤喜代松商店、竹材加工には東洋竹工に依頼したのだが、「料金はもちろん、値切ってばかり」（小倉氏）。

　このデザイン重視が「悪夢」を呼ぶ。図面のたたき台はデザイナーである一級建築士の後藤美香氏が描いたが、もとより工業製品用の設計図ではない。しかし、独特のデザインを図面に落とす時間がなかったため、小倉氏の指示でひとつずつの部品をハンドメイド。部品同士をすり合わせて調整を図る手探りが続いた。
「弊社では部品や金型をつくる社員がトータルで10人弱かかわりましたが、メインは2人。それが、『ライトの部品はどないしよ』などと聞いてくるから、仕方ないですわ。電気自電車や電動バイクを扱ったことがあるのでノウハウはあるんです。いちばん難しかったのはデザインに合わせたアールの形状ですね。ただ、徐々に出来上がってくると、デザイナーの欲望が高まってきて『あっちはこうして、こっちはああしよう』と意見を言うんです。『今ごろ何言うねん。前はこう言ったやんけ』（笑）」

　社員は仕事8割、EVに2割ほど。昨年12月にボディやシャーシが出来上がると、皆のモチベーションもかなり高まり、ひとり当たりの「本業」のパフォーマンスも向上したという。ただ、「コンデンサが飛んだ」「コンバータがつぶれた」などは日常茶飯事。「はよ買いに行け」「入荷するのは明後日です」「どないかせい！」などの会話が繰り返されたとか。
　そんなときに見せていたのが富山県にあるタケオカ自動車工芸のビデオ。同社は小型EVの先達企業であり、代表取締役の武岡栄一氏は84歳の現役エンジニア。「世界一小さな自動車メーカー」と呼ばれる同社を紹介して、「がんばらんかい！」と発破を掛けていたという。こうした全員の努力が実って、3月27日に「ギリギリセーフ」で完成。車名は環境の「環」で、訓読みして「Meguru」とした。
「実質的な開発期間は半年でしたが、その前からの200日ほどは寝ても覚めても24時間EVのことだけ。明日これできなかったらどないしよ、次は何の問題が出てくるんやろと」

「以前に会社（外資系大手化学メーカー）の出向で、産総研（産業技術総合研究所）さんの研究者と燃料電池の研究をしていました。隔壁にイオン交換樹脂を使い、触媒の白金を探知するためにメッキ処理していたのですが、イオン交換樹脂が動いてしまった。動いては困るんです（笑）。なら逆に、メッキで動くイオン交換樹脂でアクチュエータを作れないかと、14年前にNEDOのプロジェクトとして立ち上げました」

　イーメックス株式会社の瀬和信吾社長は、そもそものきっかけをこう語る。イオン交換樹脂のシートに金などの金属を、表面ではなく内側に2枚メッキする。これを電極として使うと、片側に3V程度の低電圧を掛ければ、プラスイオンは負極側に瞬時に移動する。プラスイオンが集まった負極側は膨張し、反対側は収縮する。これが薄いシートを変形させ、両極に交互に電圧を掛けると左右に曲がるようになる。これがイオン伝導アクチュエータの原理だ。

　イオン伝導アクチュエータは、素子のサイズや形状、電気絶縁溝、イオンの種類などの条件を変えることで自由に動かせるようになる。同時に、充電と放電を繰り返しているので二次電池にもなる。
　NEDOのプロジェクトは5年間だったが、当初はほとんど動かなかったアクチュエータはが最終的に約500倍の動きになったという。しかし、会社に戻るとアクチュエータの開発には取り組まないという判断。瀬和氏は一緒に出向していた社員と2人で起業することを決める。産総研やプロジェクトに参加していた大学教授なども応援してくれたという。

　　イーメックス設立後には研究対象を増やした。ノーベル化学賞を受賞した白川博士の導電性高分子（導電性ポリマー）だ。イオン伝導アクチュエータは発生力が弱いので、導電性高分子の利用を考えたのだが、当時の伸縮性が3％程度。この伸縮性を上げないとアクチュエータとして使えない。

「イオン電導で5年間蓄積した考え方が役に立ちました。研究はテクニックではなく考え方。朝から夜まで社員3人で、材料を1000とおりくらい配合したでしょうか。3カ月後からいいデータが出て伸縮性が5％、4カ月で10％、5カ月で20％と向上して、半年後には30％になりました。世界誇れる結果が出せたと思います」
　発表すると「人工筋肉に使える」と学会やマスコミで話題になり、1年ほどはアクチュエータ開発に特化。一方、イオンを動かすことは蓄電デバイスになると理解していても、一筋縄でいかないと積極的ではなかった。しかし、表面積を広げていく（静電容量が上がる）中でキャパシタとしての性能を見ると、かなりの静電容量があるとわかる。そこで半年ほど取り組むが限界を感じて保留。このときに書いた8本の特許が現在の技術を支えることになる。

　再度アクチュエータに戻り、特に携帯電話用カメラのオートフォーカス用デバイスに注力する。完成したのは極小で極薄な製品。モーターの代わりになるので場所を取らず、コストも削減できる。こうしてアクチュエータの性能を上げて、もう一度静電容量をチェックしたところ、何と以前の10倍になっていたという。ここから蓄電デバイスの開発が本格化するのだ。
　2008年末には、高分子電解質膜の表面に金属メッキで電極を施し、1エネルギー密度100Wh/Lの大容量キャパシタを発表。今年2月には、充放電を1万回以上繰り返せるLion電池用スズ負極を発表する。

「正極には通常のコバルト酸リチウムを使い、負極にはイオン交換樹脂をスズでメッキする。2つのシートを貼り合わせるだけです。二次電池は充電で金属が膨張、放電で収縮し、この繰り返しで金属が壊れて寿命を迎えます。この合金負極はメッキが微細な枝葉を伸ばすように樹脂に浸透して、枝葉の先にプラスの金属イオンがつきます。柔らかい樹脂に吸収されるので合金全体のストレスを大幅に緩和し、サイクル寿命は1万回以上、20年以上の使用が可能です。イオン交換樹脂を使うので、イオンだけを通す絶縁体のセパレータは不要になります」