Googleローカルの開発で実感したのは日米の距離感。車社会のアメリカでは平気で10km先のレストランに出かけるが、日本の特に都市部で10km先は、別の地域になってしまう。また、日本は駅周辺に店舗など情報が集中するが、少し離れると急激に減ってしまう。
「日本版に落とし込むチューニングが難しかったですね。また、表示させる地域情報も同様で、ランキングやスコアリングを駆使して検索結果を出しています。完全なものはないので、現在も精度を上げている最中です」
　こうして入社以来Googleローカルを開発してきた小松さん。同じソフトエンジニアに対しては、APIを気軽に使ってほしいという。
「アクセス集中への対応やデータの準備を除けば、例えば、個人の方がブログと連携させたり、企業の会社案内で地図を表示させる場合なら、1日でプロトタイプは出来上がると思います。本当に簡単ですよ」

　APIではないが、Google Earthでも指定したWebサイトのデータを取り込むことができる。例えば飲食店の一覧リストがあれば、Google Earthに渋谷のラーメン店を表示できるわけだ。
　この手法を使って進めているのが、ナショナル・ジオグラフィックス誌との連携だ（左側の「Layers」で「National Geographic Magazine」を選ぶと表示）。今はアフリカだけだが、特徴ある黄色い枠を見た人も多いだろう。
「Googleローカルに限らず、すべての情報を集めて、整理して、検索して、使いやすく提供するのが、今後の目標です。というと、少しまじめすぎますね。はっきり言えば、自分の作ったもので世界を変えたいと思っています」。

　今年の8月にグーグル社を訪問した公開ホームページ事務局の椛島さんは、その夕方にNHKエンタープライズの倉又さんを呼び出した。2人は4年ほど前まで同じ職場で、気心の知れた間柄だ。
「できそうだ。APIを使ってWebに載せようよ」（椛島）
「面白そうだな。まずはやってみるか」（倉又）
　それから倉又さんは、特定の日の番組情報に都市の緯度経度を入れ、Googleマップに表示させるAPIと格闘。1週間後のテストで稼働を確認すると「いけるぞ！」とガッツポーズ。このテスト版が「動く企画書」となり、プロジェクトは動き出した。

　こうして10月5日に公開されたのが、世界約440カ所の地名に関連する番組情報を地図上に表示する、「ワールドテレマップ」である。
「これには複線があるんです。NHKが2004年4月から始めたWebサイト『NHKオンラインメンバーズ』の中に『アスデルメール』があります。登録者が好きなタレントを設定すると、出演番組情報を携帯メールに通知するサービスなのですが、これは番組表の中を人名で検索するシステムです。同じ番組表を使って、地名検索ができないかと話していました」（椛島さん）
「どうせなら視覚化させたいですし、Webの『NHKオンライン』が10月6日で10周年なので、何かできないかと考えていました。そんなときに椛島がGoogleの話をもってきた」（倉又さん）

　開発期間は約1カ月、チームは2人を含めて5人。開発は主に倉又さんと番組表をXML化するエンジニアの2人で行った。倉又さんは10年間インターネット事業にかかわり、サッカーのワールドカップやアテネオリンピックなどを担当してきたディレクターだが、エンジニアではない。
「本職のエンジニアでなくてもできると思います。私も見よう見まねでしたが、APIの問題点などは個人のブログを参考に解決しました。とても助かりました」（倉又さん）
「通常なら地図データをもつ企業とASP契約を結びますから、当然費用も開発時間も掛かる。成功の原因はAPIを無料で使えたことと、適切なメンバーが現場にいたことです」（椛島さん）

　開発の1カ月を振り返って2人は、「すごく面白かった」と口をそろえる。ユーザーの反応も「NHKがGoogleを使ったか！」と上々。倉又さんが10月に参加した「Web 2.0」のカンファレンス（米国サンフランシスコ）でも、「テレビ番組とのリンクもあるのか」と賛同する人が多かったという。
「今後はまず地名を増やしたいですね。せっかくいい番組があっても、地名がないと紹介できないわけですから。それから精度を上げて、学習機能を付けて、Google Earthも使いたいなあ……」
　一方の椛島さんは、既にエンジニア・モードになっていた。

　Web画面を再表示する場合、ブラウザがWebサーバーにHTTPリクエストを送り、サーバーが処理を行ってデータを返し、画面全体をリロードしていた。表示の遅さの原因になっていたのは、この処理時間だ。
　Ajaxでは、JavaScriptで記述されたAjaxエンジンをブラウザとサーバーの間に置く。そして、サーバーに送る必要のない処理はエンジン間で行い、必要なリクエストはXMLを用いて「非同期」に送る。つまり、ユーザーの操作や画面描画などと並行してサーバーと通信できるため、画面全体ではなく必要な部分だけを変更する仕組みだ。地図なら、マウスの動きに反応して、次に読み込むべき場所のデータを取得している。

「Ajaxは2000年ごろから使う人が現れましたが、従来の技術を組み合わせた開発手法であり、主流ではありませんでした。しかし、Google Mapsの登場で皆がその実用性に驚き、同時にタイミングよく、米Adaptive Path社のジェームス・ギャレット氏がこの言葉を作った。それで一気に広まったのです」
　Ajaxとは「Asynchronous（非同期） JavaScript＋XML」の略。しかし安藤さんは、XMLではなくテキストベースでも可能という。
「ただ、簡単なJavaの経験だけで対応するのは無理かもしれません。デバッグは難しいし、非同期の間隔を効率的にするにはサーバーの知識も必要。キモになるのはJavaScriptとHTTPリクエストです」

　Ajaxを使えば、動作や表示が迅速・柔軟になり、ユーザーのプラグインやバージョンアップが不要になる。そのため、将来的にはPC内のアプリがWebアプリに置き換わると予測する者もいる。
「ただ、Ajaxには弱点もあります。ブラウザによって実装が違うので、開発者は細かな作り変えをしなければならず、おまけに古いブラウザでは動きません。セキュリティーの面でも不安が残ります。また、URLが表示されないのでブックマークやリンクができず、ページビューもカウントできません。エンジニアはこれらを踏まえて開発するわけですが、創成期にはありがちなこと。Ajaxに取り組むなら今でしょう」

　今後はAjax用の開発ツールが本格化するだろうと安藤さんは語るが、一般化してから始めるのは意味がないとも言う。
「Googleはすごい。マップの開発にはかなりの手間、時間、費用と技術が掛かったはず。それでもFlashなどを使わずに自社のノウハウですべてを収めたのは、ライセンスや技術の縛りを受けたくなかったからでしょう。『ユーザーが使いやすいサービス』の行き着いた先が、Ajaxだと思います」