東芝、IHI、旭硝子★プロジェクトの舞台裏

「3D元年」と言われた2010年のCEATEC。展示ブースの前にできた120分待ちの行列。ディスプレーを見る来場者の「判定」に、距離を置きながら恐る恐る耳を傾ける女性がいた。
「メガネ無しって、やっぱりいいね」
来場者の声を聞いて「感無量というより、安堵感のほうが大きかった」と語るこの女性こそ、東芝の「グラスレス3Dレグザ（TM）」の生みの親である、研究開発センターマルチメディアラボラトリー主任研究員の福島理恵子氏だ。裸眼でなぜ立体映像が見えるのか？

人間の目は、左右で少しずつ異なる角度で物を見ている。この角度の差を「視差」と言い、3D映像はこれを利用して脳内に再現される。専用メガネは必須だったが、福島氏は一つのアイディアを思いついた。

「ディスプレーはそのままに、ディスプレーに表示する『画像』を工夫するだけでいいのでは…」
ノートに書いた説明図をチームリーダーに見せると、「よし。すぐ実験してみなさい」。
液晶パネルに設けたレンズシートが、画素ごとに異なる方向へ光を向ける。観察者が3D映像を見るために必要な光を選んで再生するように、すべての画素の輝度情報を決めるというものだった。

「凄いぞ。3D映像が見える範囲が倍以上に広がっている」。
もうひとつの課題だった「鑑賞範囲の狭さ」も克服する方法だった。そこには、福島氏が入社後6年間取り組んだ、液晶ディスプレーに関する知識が生きていた。

「おまえ、海外でやりたいんだろ？」。入社5年目、ついにチャンスが訪れた。「やりたいです！」。
発電の要となるボイラの据えつけの「現場監督」。それが電力事業部プロジェクト部プロジェクトマネージャーの渡邉康一氏の仕事だった。しかし…。
「じゃあ台湾に行かせてやるよ、『所長』として」

組織の規模も責任の大きさも現場監督とは桁違いだが、「とにかく、やりきるしかない」と3年間の駐在生活が始まった。工程表を守り、コストを管理する。もはやエンジニアとは呼べないが、「組織のトップとして舵を取る」喜びを新たに見つけた。
「受注→設計→調達→製作→輸送→建設→試運転→引渡し。一連の流れの中で、建設という『点』の最適化に努めてきましたが、つなげた『線』の最適化を手掛けてみたいと思いました」

台湾の建設現場で過ごすうちに、「安全」に対する意識も大きく変わった。工事に携わる作業員をいかに事故から守れるか。「現場で死者を一人も出さないことは、実は大変なことなんだ」という、海外で所長を務めた人からの言葉の意味がようやくわかったという。

そして入社8年目。プロジェクトマネージャーとして渡邉氏は、北アフリカのアルジェリアで安全集会を開いていた。作業員は延べ1000人。言葉も宗教も文化も違う多国籍な人間たち。安全に対する意識の落差にしても簡単には埋められない。それでも渡邉氏は訴え続けた。
「安全は、私たちのためではない。あなたやあなたの家族のためにある。どうかわかって欲しい」

1997年。タイでの工場建設プロジェクトから帰国した、京浜工場設備技術センター所長の尾形裕氏を、T部長が「手ぐすね引いて」待っていた。
「エンジニアリング部の実力を世に示したい。さらなる革新的な技術開発のための武者修行に、おまえ行ってこい」

時代はバブル後の大不況だったが、T部長は「今だからこそ、未来のために外へ打って出るんだ」と会社を説き伏せた。「行きます！」「あっちで例の新工法も確立させてこい」。それはローラー制御の新工法だった。

自動車用ウインドーガラスは曲面でできている。その曲がりを精緻に出すため、当時は型でプレス成形していた。そのため製造品種が変われば、型変更の作業に丸一日を費やしていた。
理想はローラーの制御のみで熱したガラスの曲率を変えることだが、それは「夢」とされた。機構はできたとしても、そのあまりに複雑な制御を可能にするコントローラなど、当時の処理性能ではあり得なかったからだ。

尾形氏はエンジニアリング関係会社へ移り、そしてさらにパートナーシップを組む国内電機メーカーへ出向した。そこで彼は、サッカースタジアムや劇場のルーフ開閉システムを手がけることになる。
「モーションコントローラでモーター500台を完全に同期・協調制御する技術に接して、これならイケるかもしれないと思いました」