ホンダ、三菱電機、新日本製鉄★プロジェクトの舞台裏

「2代目フィット、LPL頼むわ」。四輪R＆DセンターLPL、主任研究員の人見康平氏は、こうして「バトン」を渡された。「フィット」とは2007年6月時点で世界累計出荷台数が200万台となった、ホンダのハイブリッドカー。LPLとはLarge Project Leaderの略で、開発総責任者を意味する。

室内を革命的に広くしたセンター配置の燃料タンク、ミリ単位でムダをそぎ落として実現した驚異的な燃費…人見氏は戸惑いながらもこう感じたという。
「あれだけ完成されたクルマもない…違う土俵で勝負するしかない」

初代を超えるために招集されたメンバーは全員フィット未経験者。「センタータンクをやめてそれ以上のモノをつくろう！」とその意気込みはすさまじかったが、アイディアを出せば出すほど、ウナギのように長く、コストのバカ高いクルマへと向かっていった。
「追い詰められて、初代フィットLPLの松本さんの言葉を思い出しました。『人見。お前、お客さんのためになることだけを言い続けろ。妥協するな』」

この原点回帰から道が開け、2007年10月に発表した「2代目フィット」は、2007-2008日本カーオブザイヤー大賞を受賞する。しかし、人見氏はバトンを持ったままだった。「2代目フィット」と同じ燃費をひとまわり大きなカテゴリーで実現する、「フィットシャトル」の開発を託されたのだ。

2011年3月11日。電力システム製作所エネルギープラント部専任の松本匡史氏は、兵庫県赤穂にある変圧器工場で、顧客の見学につき添っていた。14時46分すぎ、会社の携帯の安否確認シグナルが鳴った。即座に携帯に連絡が入った。
「東北がすごいことになってます！」

揺れゼロの地にいた松本氏がテレビをつけると、彼ら関西の人が経験した震災を超える惨状が映し出されていた。思わず叫んだという。「なんやこれ！」。発生は金曜。土日で復旧計画を検討し迎えた週明け、1本の連絡が入った。夏の電力が不足するので、間に合わせて発電所をつくらなければならないというのだ。

「最初は何を言っているのかと思いました。通常は数年はかかるところを夏に間に合わせるなんて、いくらなんでも無理だからです。しかし、うちのトップは『使命感』から決断したのです。『よし、やろう！』と僕ら現場も前を向きました」

松本氏は「自分でなければできないこと」をやろうと思ったという。1日数百枚の検討書。しかし、系統のつなぎ先が確定しない中、電力会社からは変更が相次ぎ、その度ごとにすべてがやり直し。夜なべが続いたが、誰ひとり文句を言う者はいなかったという。国、電力、メーカー、全員が必死だということを全員が知っていたからだ。
「家にいると嫁さんと息子が怒るんです。『はよ会社行き！今やれることせんで、どうするの！』ってね。いい家族だと思いました（笑）」

「ウニガルの立ち上げに行ってこい」。入社10年目の1999年。薄板事業部マネジャーの村山弘樹氏は、そのひと言でブラジルに飛んだ。リオデジャネイロの北、約400キロ。イパチンガという町に新しくつくる溶融亜鉛めっき鋼板製造会社が「ウニガル」だった。そこに技術アドバイザーとして駐在したのだ。

このラインでつくるのは、主に欧州自動車メーカー向けの鋼板なのだが、その要求仕様は日本の自動車メーカーの薄いめっき＋塗装によって完全に防錆処理するのではなく、純粋な亜鉛のみの厚いめっき。
「これはうちにとってあまり経験のないプロセス。しかも、現地採用の社員たちは素人ばかり。おまけに、日本のような支援体制なしで孤立無援。おそるおそるラインを動かしてみて…天を仰ぎました」

　出てきた板の表面は「ドロス」と呼ぶツブツブだらけで、とても自動車のボディーに使える代物ではなかった。国内のラインと同じ条件でコントロールしたはずだったが、いくら試してもドロスは「悪魔」のように顔を出す。

村山氏は自分で観察し、試験し、必死になって考えた。孤独な戦いが始まり、自動車メーカーは出荷を迫ったが、一度うまくいっても安定しない。村山氏は思った。
「ストーリーが違っていたのか？枝と考えた因子が、実は幹なのか？」